Но если почва окончательно затвердела, селину и созену на ней не место. Теперь они здесь расти не станут. Они постепенно высыхают, точно старики, чья жизнь позади. А оджарам хоть бы что: корни у них вытянулись на пятнадцать-семнадцать метров: оттуда они достают столько воды, сколько нужно для жизни.

Высохшие корни, что всюду рассыпаны вокруг, корни мужественных растений. Растений-первопроходцев. В созданном ими мире живут новые растения. Борьба все-таки полегче.

Мне нравится склон, усеянный старыми корнями. Я не могу смотреть на него без волнения. Я думаю о человеческой жизни, о смене поколений. Наши деды и отцы завоевали для нас мир, в котором мы живем. Им было труднее, чем нам, хотя трудностей и у нас хватает.

Мы продолжаем их дело, мы идем по их следам, по их путям.

Поединок

Вот я возмущался Змеиной губой, живущей на дармовщинку, а сейчас о другом подумал: почему это растение связывают со змеей? Змея-то причем?

Со змеями у людей особые отношения. Не скажу, что дружеские. Тем не менее, змеи приносят и немалую пользу. Змеиный яд бывает для человека смертельным. Но может — в небольших дозах — стать лекарством от многих тяжелых заболеваний. Неслучайно мы видим змею на эмблеме медицины. Один грамм змеиного яда стоит сто шестьдесят рублей. Дорого стоит.

Змеи питаются главным образом грызунами. А грызуны, как известно, наносят ущерб нашим нивам. Особенно если размножаются без всякой меры.

Мы уже ученые, знаем: стоило в Марыйском и Тедженском оазисах уничтожить змей, мышей стало столько, что и не сосчитаешь. Не мыши людей, а люди мышей боялись. Вот тогда и вспомнили про змей добрым словом…

Так что без змей нам покамест не обойтись. Но встретить на бархане змею вовсе небезопасно. И я, как только ее увидел, сразу же стал искать, куда бы незаметно и быстро укрыться. Только успел пригнуться, рядом раздалось страшное шипение. Мои глаза чуть не выскочили из орбит. Похожее на крокодила существо с красноватой кожей бросилось на змею, от которой я собирался спасаться. Сначала я даже не понял, кто этот бравый боец со змеями. Пришел в себя и догадался: конечно, это огромная ящерица пустыни — серый варан или зем-зен. Сверху он розовато-песочный с широкими бурыми полосами на спине и хвосте. Иногда мы называем зем-зена, пустынным крокодилом. В наших краях он достигает полутона метров длины. Земзен — хищник, он быстро бегает.

Я стал свидетелем его поединка со змеей. Не повезло моему спасителю: змея улучила момент и ужалила его. И словно голова закружилась у земзена. Стал он каким-то вялым. Язык высунул, вывалил из пасти. А змея обрадовалась, что победила. Гордо подняла голову. Поиграла язычком, похожим на шелковую нитку. Неужели, думаю, теперь на меня нападет?

Но она на меня не обратила никакого внимания. Она все глядела на земзена, с трудом уползающего прочь. Вновь бросилась на него, опять ужалила.

Я решил, что земзен вот-вот протянет ноги. Однако он продолжал отползать. Все дальше, дальше…. И дополз до ствола Змеиной губы. Смотрю, стал потирать о ствол ужаленное место.

Змея решила, что земзен уже не опасен. Что он не вернется. Опустила голову. А земзен потерся о Змеиную губу и приободрился. Обернулся, потом посмотрел на змею. Увидел, что та уходит, опять зашипел. И побежал за ней, надутый, воинственный. Раскрыл пасть, бросился на змею, кусанул раз-другой, порвал когтями ее кожу.

Змея, извиваясь, стала уходить, но не тут-то было! Земзен рвал и кусал ее, куда попало. Обозленная змея сумела опять ужалить земзена. И опять он отскочил к Змеиной губе. Опять потерся ужаленным местом.

Ослабела змея, потеряла хвост и скрылась в зарослях. А земзен вернулся на место схватки, ткнулся мордой в потерянный хвост, пожевал-пожевал и проглотил.

Мне стало совершенно ясно, что в победе земзена приняла участие Змеиная губа. Есть в этом растении-прилипале какая-то целительная сила.

Остались на песчаном бархане новые следы — следы поединка змеи с земзеном. Новые узоры.

Все родились на бархане

Песчаные барханы тянутся на многие километры. Гряда за грядой. Я стою на вершине бархана. Отсюда мне хорошо видна бесконечность пустыни. Я немного спускаюсь вниз и ложусь на песок. Сейчас осень, а осенью песок пылится меньше, чем летом. И почти до полудня не нагревается. Я кладу голову на прохладный песок и замираю.

Тихо-тихо. Никого.

И вдруг песок подо мной шевелится. Кто-то там, в песке, есть. Ухватившись за ветку седина, я стремительно подымаюсь на ноги.

Интересно, кто там? Неужели змея-удавчик?

Никого. Снова ложусь на то же место. И снова боком чувствую: что-то шевелится. Но я теперь не волнуюсь. Я почти наверняка знаю: в песке детеныши зем-зена.

Я вспоминаю детство. Была осень. Погожий день, хороший, не жаркий. Мы с братишкой собирали хлопок. Поле вплотную примыкало к подножию песчаного бархана. В полдень начался перерыв. Мы решили взобраться на бархан и посидеть, отдохнуть немного. Вдруг мой брат вскочил на ноги.

— Под песком кто-то есть, — сказал он с испугом.

Я тоже вздрогнул и встал на ноги.

— Тебе показалось.

— Не показалось. Если не веришь, сядь сюда. Ей богу, кто-то есть.

Я набрался смелости и сел на то место, куда показывал брат. И сразу же вскочил.

— В самом деле, — пробормотал я. И почувствовал, что у меня задрожал голос. Я не мог справиться с волнением.

Мы стояли в растерянности, не зная, что делать: оставаться на месте или уйти. А тут, из редких зарослей черкеза, вышел какой-то зверь и потрусил прямо на нас.

Нас как ветром сдуло с бархана. Поблизости шла отара. Чабан пас овец. Он увидел, что мы бежим сломя голову и крикнул:

— В чем дело?

Мы подошли.

— Там какой-то зверь. Вроде крокодила.

Крокодила мы видели в школьном учебнике и в веселых детских книжках.

Чабан заинтересовался «крокодилом».

— Покажите! — сказал он.

Втроем мы поднялись на бархан.

Крокодила не было. Наверно, он снова спрятался в зарослях. Мне стало стыдно.

— И еще, — сказал я, смутившись, — вот здесь, в песке, шевеление.

Чабан нагнулся и нажал ладонями на песок.

— Ага, — сказал он, — все ясно. Вас напугал зем-зен, здесь, в песке, детеныши земзена. Накануне лета он откладывает яйца. Десять-двенадцать яиц. Прячет в песок. Или уносит в нору. Ранней осенью из яиц появляются маленькие земзенчики. Наверное, вы сели как раз в том месте…

Чабан стал разрывать песок. И тут из зарослей на нас снова побежал зверь, похожий на крокодила. Зем-зен. Он надулся и зашипел. Но чабан не испугался. Вытащил из