всяких средств защиты, не имея понятия, с чем мы здесь можем столкнуться.

Координатор ответил не сразу. Он оглядел поочередно всех членов экипажа. Все были небриты, трехдневная щетина придавала им довольно дикий вид. Слова Инженера, вероятно, произвели впечатление, но никто не ответил, как будто все ждали, что скажет он.

– Вшестером ракету не откопаещь, Хенрик, – сказал Координатор, осторожно взвешивая слова. – Ты знаешь об этом отлично. В нашем нынешнем положении запуск самого простенького агрегата требует времени, которого мы даже не можем определить. Планета обитаема. Но мы не знаем о ней ничего. Мы даже не облетели ее перед катастрофой. Мы приближались от ночного полушария и из-за дурацкой ошибки попали в газовый хвост. Падая, мы перешли линию терминатора. Я лежал у экрана, который лопнул последним. Я видел – во всяком случае, мне так показалось – что-то, напоминавшее… город.

– Почему ты не сказал нам об этом? – медленно спросил Инженер.

– Да, почему? – поддержал его Физик.

– Потому что я в этом не уверен. Я не знаю даже, в какой стороне его искать. Ракета крутилась. Я потерял ориентировку. И все-таки существует шанс, хотя и незначительный, что мы получим какую-то помощь. Я предпочел бы об этом не говорить, но каждый из вас и так хорошо это знает: наши шансы вообще очень малы. Кроме того, нам нужна вода. Основная часть запаса вылилась в нижний отсек и, как установил Хенрик, она радиоактивна. Таким образом, я считаю, что мы можем позволить себе некоторый риск.

– Я согласен с этим, – сказал Доктор.

– И я согласен, – присоединился Физик.

– Ладно, – буркнул Кибернетик и отошел на несколько шагов, глядя на юг, словно не хотел слышать, что скажут остальные.

Химик кивнул головой. Инженер не ответил, он спустился с холма, забросил на плечи рюкзак и спросил:

– Куда?

– На север, – сказал Координатор.

Инженер двинулся вперед, остальные присоединились к нему. Когда немного погодя они обернулись, холма уже почти не было видно, только корпус ракеты вырисовывался на фоне неба, словно дуло полевого орудия.

Было очень жарко. Их тени постепенно укорачивались, ботинки проваливались в песок, слышались только мерные шаги и учащенное дыхание. Они подошли к одному из тех изящных образований, которые в сумерках приняли за деревья. Из бурого грунта вертикально торчал серый, словно кожа слона, ствол со слабым металлическим блеском. Этот ствол, у основания не толще мужской руки, постепенно переходил в чашевидное расширение, плоская вершина чаши находилась на высоте двух метров. С земли не было видно, открыта сверху чаша или нет. Она стояла совершенно неподвижно. Люди остановились в нескольких метрах от причудливой фигуры, а Инженер импульсивно шагнул к ней и уже поднял руку, чтобы притронуться к «стволу», когда Доктор крикнул:

– Стой!

Инженер инстинктивно попятился. Доктор оттянул его за плечо, поднял с земли камешек, величиной с фасолину, и бросил высоко в воздух. Камешек описал крутую дугу и упал сверху на чашу. Все вздрогнули, такой бурной и неожиданной была реакция. «Чаша» заволновалась, сжалась, послышался короткий свист, как будто из нее вырвалась струя газа, и вся, теперь лихорадочно дрожащая, серая колонна провалилась под землю, словно всосанная в ее нутро. Образовавшееся отверстие на мгновение наполнила коричневая пенящаяся масса, потом ее поверхность покрылась песчинками, эта пленка становилась все толще, и через несколько секунд от отверстия не осталось и следа; поверхность песка стала совершенно гладкой.

Никто еще не успел прийти в себя от изумления, когда Химик крикнул:

– Смотрите!

Все оглянулись. Только что вокруг на расстоянии десятков метров высились три или четыре такие же высокие и стройные «чаши», – сейчас не было ни одной.

– Все провалились?! – воскликнул Кибернетик.

Через час путешественники растянулись в длинный караван. На горизонте замаячила длинная горизонтальная полоса.

Доктор остановился и подождал Координатора.

– Как ты думаешь, сколько мы сделали?

Координатор взглянул назад, в сторону солнца, туда, где осталась ракета. Ее уже не было видно.

– Радиус планеты меньше земного, – сказал Координатор, откашливаясь и вытирая платком лицо. – Километров восемь сделали, – заключил он.

Подошли остальные члены экипажа. Химик бросил на землю скатанный брезент палатки и уселся, вернее, упал на него.

– Что-то не видно следов здешней цивилизации, – сказал Кибернетик, угощая товарищей витаминами из помятого пакета.

– На Земле такого пустыря не найти, – добавил Инженер. – Ни дорог, ни летательных аппаратов…

– Не думаешь же ты, что именно здесь мы найдем точную копию земной цивилизации? – фыркнул Физик.

– Эта система стабильна, – начал Химик, – и цивилизация могла развиваться на Эдеме дольше, чем на Земле, а потому…

– При условии, что это цивилизация человекоподобных существ, – прервал его Кибернетик.

– Послушайте, не будем задерживаться здесь, – сказал Координатор. – Пошли дальше, за полчаса мы должны добраться вон туда, – он показал на тонкую лиловую полосу у горизонта.

– А что это?

– Не знаю, но что-то. Может, найдем воду.

– Для начала мне бы хватило и тени, – прохрипел Инженер и прополоскал рот глотком воды.

Заскрипели ремни заброшенных за плечи мешков, группа снова растянулась и размеренно двинулась через пески.

Постепенно песку становилось все меньше – длинными плоскими горбами проглядывала рыжая, сожженная солнцем земля. Кое-где ее покрывали островки седого мертвого мха. Задетый ботинками, мох курился, распадаясь на истлевшую, похожую на бумажный пепел труху. Лиловая полоса отчетливо делилась на отдельные группы приземистых фигур, ее цвет стал светлее, это была, скорее, зелень, отливающая голубизной. Северный ветерок принес слабый тонкий запах, который люди втягивали с недоверчивым любопытством. Передние пошли медленнее, остальные догнали их, и вскоре вся группа остановилась перед слегка изогнутой неподвижной стеной, образованной странными переплетенными образованиями.

На расстоянии ста шагов они еще могли показаться зарослями каких-то кустов, усеянных большими синеватыми птичьими гнездами, – не столько из-за действительного сходства, сколько благодаря стремлению человеческого глаза найти в чуждых образах аналогию с чем-нибудь привычным.

– Это какие-то пауки? – неуверенно сказал Физик, и тогда всем сразу же показалось, что перед ними какие-то паукообразные существа с маленькими веретенообразными туловищами, покрытые густой взъерошенной щетиной, неподвижно стоящие на подобранных под себя необыкновенно длинных и тонких ногах…

– Да ведь это растения! – воскликнул Доктор.

Он не спеша подходил все ближе к высокому серо-зеленоватому «пауку». В самом деле, «ноги» оказались чем-то вроде толстых стеблей, чьи шершавые, покрытые волосками изгибы очень напоминали суставы членистоногого.