Неожиданно чечевицеобразная выпуклая бурая стена улитки вздулась, что-то распирало ее изнутри, она вспухала, – люди невольно отступили назад, так грозно выглядел раздувающийся бледно-серый пузырь, – вдруг он бесшумно лопнул, и из круглого отверстия брызнул поток черных тел. В этот самый момент ниже, из широкого колодца, вынырнула мульда с отогнутыми краями, черные предметы, барабаня, словно они ударялись о толстую резиновую подушку, падали в нее, а она подскакивала от ударов, и эти рывки непонятным образом укладывали предметы правильными рядами. Через несколько секунд неглубокое дно мульды покрывал аккуратно уложенный четырехугольник.

– Готовая продукция! – крикнул Инженер, подбежал к краю колодца, не задумываясь низко наклонился и схватился за выступ одного из этих черных предметов.

Координатор поймал его в последний момент за ремень комбинезона, и только благодаря этому Инженер не свалился головой вниз в мульду, так как отпустить тяжелый предмет он не хотел, а поднять его один не мог. Только с помощью Физика и Доктора ему удалось вытащить наверх тяжелый груз.

Размером предмет не превышал торса взрослого человека. На его темном фоне проступали более светлые, полупрозрачные сегменты, в которых сверкали точечки постепенно уменьшающихся металлически блестящих кристалликов. Поверхность его, усеянная отверстиями, окруженными скобками утолщений, представляла собой шероховатую на ощупь мозаику выступов из темно-фиолетовой, а на свету черной, необыкновенно твердой массы, словом, предмет был достаточно сложным. Инженер опустился перед ним на колени, заглядывал с разных сторон в отверстия, пытался найти какие-нибудь подвижные части, ощупывал, выстукивал – никто ему в этом не мешал.

Тем временем Доктор наблюдал за мульдой. Сформировав геометрически правильный четырехугольник из точно таких же предметов, как тот, у которого возился Инженер, она медленно поднялась на толстом, дрожащем, словно от напряжения, штоке вверх, внезапно размягчилась с одной стороны, начала изменять форму и стала похожей на огромную ложку. Напротив выдвинулось что-то вроде большого рыла, оно распахнулось, оттуда пахнуло горячим горьким газом, зияющая пасть с устрашающим чавканьем всосала все предметы, закрылась, как бы проглатывая их, и вдруг эта рылоподобная громада засветилась изнутри. Доктор видел раскаленное огненное ядро, расплавляющее предметы, которые расплылись, образовали однородную оранжево-пылающую кашу, свет померк, пасть потемнела. Доктор, забыв о товарищах, пошел вдоль двух больших поднимающихся колонн, внутри которых, словно по чудовищному пищеводу, плыли сейчас огненные сгустки массы, и углубился в лабиринт, задрав голову, то и дело вытирая слезящиеся глаза, он пытался проследить путь раскаленной каши. Временами Доктор терял ее из виду, потом снова натыкался на ее след, она просвечивала в глубине черных извивающихся, как змеи, струй. Наконец, Доктор пришел к месту, которое показалось ему знакомым. Он увидел, как огненно пылающие тела, уже частично сформованные, летят в какое-то жерло, а рядом выскакивали другие, как будто выброшенные из открытого колодца вверх, их поглощали частоколом свисающие сверху толстые черные колонны, похожие на слоновьи хоботы, розовыми вереницами остывающих углей тела, уменьшаясь, проплывали в глубине этих колонн наверх. Доктор шел и шел, задрав голову, он забыл обо всем. Светящиеся предметы опережали его, но это не имело значения – они двигались непрерывной цепочкой, – вдруг он едва не свалился и издал сдавленный крик.

Вокруг снова стало просторно, перед Доктором возвышалась огромная куполообразная громада улитки, град уже совсем остывших во время длинного путешествия черных предметов рванулся сверху в ее чрево. Доктор обошел боковину улитки, уже зная, где нужно ожидать родов, – и оказался рядом с товарищами, окружившими Инженера, который все еще исследовал черный предмет, в тот самый момент, когда большой лопающийся волдырь брызнул «готовой продукцией» в заново сформованную в колодце мульду.

– Алло! Можете не трудиться! Я уже все знаю! Сейчас я вам расскажу! – крикнул Доктор.

– Где ты был? Я уже начал беспокоиться, – сказал Координатор. – Ты действительно что-нибудь обнаружил? Инженер ничего не понимает.

– Если бы ничего! Это было бы еще не так плохо! – угрюмо произнес Инженер. Он поднялся, яростно пнул черный предмет и смерил Доктора сердитым взглядом. – Ну и что же ты обнаружил?

– Значит, это происходит так, – сказал со странной улыбкой Доктор. – Эти штуки всасываются туда, – он показал на открывающуюся в этот момент пасть, – о, теперь они внутри нагреются, видите? Теперь все расплавятся – перемешаются – поедут порциями наверх, там начинается их обработка, еще слегка вишневые от нагрева, они проваливаются куда-то вниз, там должен быть еще один ярус, там с ними еще что-то происходит, возвращаются колодцем сюда совсем бледные, но еще светящиеся, делают прогулку под самую крышу, попадают в этот пирог, – он показал на улитку, – потом на «склад готовой продуктии», из него идут обратно в эту пасть, расплавляются и так по кругу – без конца – формуются, обрабатываются, расплавляются, формуются.

– Ты с ума сошел? – шепотом сказал Инженер. На его лбу выступили крупные капли пота.

– Не веришь? Можешь проверить сам.

Инженер проверил – два раза. Это длилось с добрый час. Когда снова все оказались у мульды, в которую как раз ровными четырехугольниками укладывалась очередная порция «конечного продукта», начало смеркаться, и зал стал серым.

Инженер вел себя как помешанный – он трясся от злости, его лицо судорожно подергивалось. Остальные, не менее удивленные, не переживали, однако, своего открытия так бурно.

– Нужно уходить отсюда, – сказал Координатор. – В темноте это сложно.

Они добрались до вогнутой границы завода. Доктор спокойно шагнул в лоснящуюся сиропообразную стену «водопада» – и очутился на равнине, в холодном вечернем воздухе. Он с наслаждением втягивал его и подставлял лицо порывам ветра. Товарищи вынырнули за ним.

Зажгли горелку, подогрели немного воды, развели в ней мясной концентрат и молча набросились на еду. Тем временем совсем стемнело, вспыхнули звезды, их застывший электрический блеск с каждой минутой становился ярче. Неясные заросли далекой рощи растаяли во мраке, только голубоватое пламя горелки, шевелящееся под слабыми порывами ветра, давало немного света. Из-за погруженной во мрак высокой стены завода не доносилось ни звука, не было даже видно, плывут ли еще по ней горизонтальные волны.

– Здесь темнеет, как у нас в тропиках, – сказал Химик. – Мы ведь упали в районе экватора?

– По-моему, да, – ответил Координатор. – Хотя я даже не знаю наклона планеты к эклиптике.

– Как так? Ведь это должно быть известно?

– Естественно, данные на корабле.

Они замолчали. Чувствовалась ночная прохлада, все закутались в одеяла, а