оно мгновенно закрылось, и снова люди стояли перед размеренно втягивающейся и вздувающейся завесой.

Инженер предложил обсудить положение. Совещание, по словам Доктора, было демонстрацией полной беспомощности. Наконец решили идти дальше, вдоль огромного сооружения, подняли рюкзаки и двинулись в путь. Прошли километра три. По дороге пересекли несколько уходящих к равнине узких «газончиков». Некоторое время размышляли над тем, что это такое, – гипотеза о причастности «газончиков» к сельскому хозяйству была отброшена сразу же как совершенно неправдоподобная. Доктор даже попытался исследовать несколько лишайников, вырванных из темно-зеленой полосы, они немного напоминали мох, но имели на корешках похожие на жемчужинку утолщения, в которых прятались маленькие твердые черные зернышки.

Уже давно минул полдень. Так как все проголодались, сделали привал. Есть пришлось под палящим солнцем – тени нигде не было, а к зарослям, тянувшимся метрах в восьмистах позади, возвращаться никому не хотелось, «пауки» не оставили приятного впечатления.

– Если бы все шло, как в историях, которые я читал мальчишкой, – заговорил Доктор с набитым ртом, – в этой проклятой занавеске сейчас бы образовалась пышущая огнем дыра и оттуда вылез бы тип с тремя руками и только одной, но зато очень толстой ногой. Под мышкой он тащил бы интерпланетарный телекоммуникатор или сам был бы звездным телепатом. Он дал бы нам понять, что является представителем невероятно развитой цивилизации и…

– Перестань нести чепуху, – прервал его Координатор. Он налил воду из термоса-фляги в кружку, которая сразу же отпотела. – Лучше подумаем, что делать.

– Я думаю, что нужно туда войти, – сказал Доктор и встал, как будто собирался осуществить свое намерение.

– Любопытно, каким образом, – лениво поинтересовался Физик.

– Ты что, ошалел? – высоким голосом крикнул Кибернетик.

– Почему ошалел? Конечно, мы можем таскаться так и дальше, при условии, что типы на одной ноге подбросят нам какую-нибудь еду.

– Ты это серьезно? – сказал Инженер.

– Вот именно! И знаешь, почему? Да просто потому, что с меня хватит. – Он круто повернулся на пятке.

– Стой! – крикнул Координатор.

Доктор шел прямо на стену, не обращая на крики ни малейшего внимания. Он был в метре от завесы, когда все вскочили и бросились за ним. Услышав топот ног, он вытянутой рукой коснулся завесы.

Рука исчезла. Доктор стоял без движения, может быть, секунду, потом сделал шаг вперед и перестал существовать. Пятеро людей, затаив дыхание, остановились на том месте, где виднелся след его левого ботинка. Вдруг в воздухе над завесой появилась голова Доктора, с аккуратно, словно ножом отрезанной шеей, из глаз у него текли слезы, он громко раз за разом чихал.

– Тут немного душно, внутри, – сказал он, – и в носу ужасно свербит, но пару минут, пожалуй, можно будет выдержать. Какой-то лакриматор, что ли. Лезьте за мной, это не больно, вообще ничего не чувствуется.

И на высоте, где должно было находиться плечо Доктора, высунулась из воздуха его рука.

– А чтоб тебя! – воскликнул не то с испугом, не то с восхищением Инженер и схватил протянутую руку.

Доктор потянул Инженера к себе, и тот исчез. Один за другим подходили люди к волнующейся завесе. Последним остался Кибернетик. Он заколебался, в горле у него першило, сердце било, как молот. Он закрыл глаза и сделал шаг вперед. Его охватила мгновенная темнота – потом стало светло.

Он находился рядом с товарищами в огромном зале, насыщенном шумным астматическим пыхтеньем. Снизу наискось вверх, с вышины отвесно вниз, с одного края к другому, пересекаясь, тянулись огромные разной толщины валы, трубы или колонны, местами они раздувались, в других местах становились тоньше, одновременно они вращались вокруг своих длинных осей, заслоняли друг друга, вибрировали. Из глубины этого раскинувшегося во все стороны непрерывно двигающегося леса блестящих конструкций накатывалось неизвестно откуда идущее, убыстряющееся чавканье, внезапно оно прекращалось, доносилось несколько булькающих отголосков, и вся серия звуков повторялась снова.

Горький запах трудно было вытерпеть. Один за другим люди начали чихать, из глаз текли слезы. Прижимая к лицам платки, они немного отошли от завесы, которая изнутри выглядела как водопад черной, похожей на сироп жидкости.

– Ну, наконец-то мы дома – это завод, автоматический завод! – выдавил из себя, чихая, Инженер.

Понемногу они как будто привыкали к горькому запаху, перестали чихать и начали осматриваться, щуря слезящиеся глаза.

Еще десяток шагов по эластично прогибающемуся, словно натянутая резина, полу, и в нем появились черные колодцы, из которых выскакивали светящиеся предметы, с такой скоростью, что разглядеть их форму не удавалось. Предметы были размером с человеческую голову и, казалось, пылали. Они взмывали вверх, и одна из множества изогнутых, словно огромные трубки, колонн, не переставая вращаться, всасывала их. Но исчезали эти предметы не сразу, сквозь дрожащие стенки колонны, как сквозь темное стекло, пробивалось, постепенно ослабевая, их розоватое сияние, и видно было, как они проплывают внутри колонны куда-то дальше.

– Серийное производство, конвейер, – пробормотал Инженер из-за носового платка.

Он осторожно обошел колодец. Откуда здесь брался свет? Потолок был полупрозрачный, серое однообразное свечение терялось в хаосе гибких, извивающихся, вращающихся, текущих, как воздушные ручьи, конструкций. Все эти упругие устройства, казалось, действовали по одной команде, в одинаковом темпе, фонтаны раскаленных предметов рвались вверх, то же самое происходило на большой высоте, там, под потолком, тоже видны были дуги, прочерченные в воздухе красным бисером порхающих глыб, но гораздо больших по размеру.

– Нужно найти склад готовой продукции или хотя бы то, что является здесь конечным продуктом, – выпалил Инженер с увлечением.

Координатор коснулся его руки.

– Как ты думаешь, какой это вид энергии?

Инженер пожал плечами:

– Понятия не имею.

– Боюсь, что готовой продукции мы не найдем и через год – этот зал имеет в длину километры, – предупредил Физик.

Странное дело, в глубине зала дышалось легче, как будто горький запах выделялся только вблизи «занавеса».

– А мы не заблудимся? – забеспокоился Кибернетик.

Координатор поднес к глазам компас.

– Нет. Работает нормально… Тут, наверное, нет никакого железа… Электромагнитов тоже нет.

Больше часа блуждали люди в вибрирующем лесу необыкновенного завода, наконец вокруг стало просторней, Повеяло свежим, морозным, как будто его охлаждали, воздухом, переплетения колонн расступились, и люди очутились перед горловиной огромной куполообразной улитки. С высоты к ней сходились рассекающие воздух, словно бичи, зигзагообразные рукава с тупыми закругленными утолщениями на концах. Из них падал густой град беспорядочно кувыркающихся черных, как будто покрытых блестящим лаком, предметов, которые врывались