Инженер высунулся далеко над выбрасывателями и попытался схватить рукой нечто, вылетающее из открывающихся пастей, но не обнаружил ничего.

– Какое-то сумасшествие, – испуганно сказал Химик.

Но Инженер почему-то совсем не был потрясен.

– Очень интересно, – сказал он, и все пошли дальше.

Около четырех часов Координатор решил возвращаться. Они вышли на равнину, освещенную еще высоко стоявшим солнцем, и зашагали к оставленному неподалеку снаряжению.

– Ну, понемногу проясняется, – заявил Инженер.

– Серьезно? – с отенком иронии бросил Химик.

– Да, – подтвердил Координатор. – Что ты об этом думаешь? – обратился он к Доктору.

– Это труп, – ответил Доктор.

– Что значит – труп? – спросил Химик, который ничего не понимал из разговора.

– Труп, который двигается, – добавил Доктор.

Некоторое время шли молча.

– Могу я, наконец, узнать, что это значит? – спросил не без раздражения Химик.

– Дистанционно управляемый комплекс для производства различных деталей, который с течением времени совершенно разрегулировался, так как его оставили без всякого присмотра, – объяснил Инженер.

– Ага! И как давно, по-твоему…

– Этого я не знаю.

– С очень большим приближением и с не меньшим риском можно высказать гипотезу, что… самое меньшее, несколько десятков лет, – сказал Кибернетик.

– Но, возможно, еще раньше. Если бы я узнал, что это случилось двести лет назад, я бы тоже не удивился.

– Или тысячу, – флегматично добавил Координатор.

– Как ты знаешь, электромозги контроля разрегулируются в темпе, соответствующем коэффициенту иррадиации, – начал Кибернетик, но Инженер его прервал:

– Они могут работать на ином принципе, чем наш, да и вообще мы ведь даже не знаем, электронные ли это системы. Лично я сомневаюсь. Материал какой-то не металлический, полужидкий.

– Подробности не имеют значения, – сказал Доктор, – но что вы думаете об этом? Я имею в виду – какие вы составляете гороскопы? Я-то в полной темноте.

– Ты имеешь в виду жителей планеты? – спросил Химик.

– Да, я имею в виду жителей планеты.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Поздно ночью путешественники добрались до холма, над которым возвышался корабль. Чтобы возвратиться побыстрее и избежать встречи с обитателями зарослей, они пересекли паучий лес в том месте, где кусты расступились на несколько метров, как будто их развалил на стороны какой-то гигантский плуг.

Внезапные сумерки накрыли равнину, когда косой силуэт ракеты был уже отчетливо виден, – не пришлось даже зажигать фонарей. Все проголодались, но еще больше – устали, поэтому решили разбить палатку и сразу лечь спать. Умиравший от жажды Физик отправился по тоннелю в корабль и довольно долго не возвращался. Палатка была уже почти установлена, когда из-под земли раздался его крик. Кто-то подскочил к лазу и помог Физику выбраться на поверхность. У него тряслись руки. Он был так взволнован, что едва мог говорить.

Координатор схватил его за плечи.

– Там, – Физик показал на темнеющий над ними корабль. – Там кто-то был.

– Что? Кто был?

– Не знаю.

– Как же ты узнал, что был?

– По… следам. По ошибке я зашел в навигационную рубку. Там было полно земли – ее нет.

– Как это нет?!

– Нет. Там почти чисто.

– А где же земля?

– Не знаю.

– Ты заходил в другие помещения?

– Да, То есть, я… забыл, что в рубке была земля, и сначала ничего такого не подумал, я хотел напиться, пошел на склад, нашел воду, но мне ее было не во что набрать, тогда я пошел в твою каюту, – он посмотрел на Кибернетика, – а там…

– Что там, черт подери?

– Все покрыто слизью.

– Слизью?

– Да, прозрачной липкой слизью, – наверное, она еще осталась у меня на ботинках! Я ничего не видел, а потом почувствовал, что у меня прилипают подошвы.

– Но, возможно, что-нибудь вытекло из цистерн или произошла какая-нибудь химическая реакция – ты же знаешь, в лаборатории перебита половина посуды.

– Не говори глупостей! Посветите мне на ноги.

Пятно света ушло вниз, появились ботинки Физика, местами светящиеся, как бы обтянутые пленкой бесцветного лака.

– Это еще не значит, что там кто-то был, – неуверенно сказал Химик.

– Да ведь я даже тогда не сообразил! Взял кружку и вернулся на склад. Я чувствовал, что подошвы у меня прилипают, но не обратил на это внимания. Напился воды, а когда возвращался, мне почему-то взбрело в голову заглянуть в библиотеку, сам не знаю, зачем. Мне было немного неспокойно, но ни о чем таком я не думал. Открыл дверь, посветил, а там чисто – ни комочка земли! А ведь туда-то землю я сам таскал и сразу же это вспомнил, а уж потом И про то, что в рубке она тоже была.

– А дальше что? – спросил Координатор.

– Ничего, побежал сюда.

– Может, он еще там – в рубке или в другом складе, – вполголоса сказал Кибернетик.

– Не думаю, – протянул Координатор.

– Надо бы туда сходить… – громко размышлял Химик, но видно было, что он не особенно рвется осуществить этот проект.

– Покажи-ка еще раз свои ботинки, – произнес Координатор.

Он внимательно осмотрел засохшую блестящую пленку, которая прилипла к коже.

– Нужно что-то делать, – отчаянным голосом сообщил Кибернетик.

– Еще ничего не случилось. Какой-то представитель здешней фауны влез внутрь корабля и, не обнаружив ничего для себя интересного, удалился, – сказал Координатор.

– Наверное, дождевой червь, да? Примерно с акулу или с двух акул, – бросил Кибернетик. – Что же произошло с землей?

– Это действительно странно. Может…

Не договорив, Доктор начал кружить около ракеты, Его силуэт удалялся в ореоле светового пятна, которое то концентрировалось низко у земли, то, бледнея, убегало во мрак.

– Эй, – крикнул вдруг Доктор. – Эй! Нашел!

Все подбежали к нему. Он стоял над длинным, в несколько метров валом утрамбованной и кое-где покрытой клочьями блестящей тонкой пленки земли.

– Кажется, это и вправду какой-то дождевой червь, – выдавил Физик.

– Придется ночевать в ракете, – внезапно решил Координатор. – Сначала обыщем ее для верности, а потом закроем люк.

– Да ты что, это же займет всю ночь, – мы ни разу не заглядывали во все помещения, – простонал Химик.

– Ничего не поделаешь.

Они оставили надутую палатку на произвол судьбы и