уже спустился (и когда только успел?!) и теперь стоял в паре шагов от нас, наблюдая с явной насмешливостью.

Мы с Бастианом поспешно поднялись, отряхиваясь от грязи и листьев. Я чувствовала, как горят щеки от смущения, и была благодарна ночной темноте, скрывавшей мой румянец. Наверняка сейчас похожа на спелый помидор. Еще и Элдрик смотрит так, будто все понимает. Старый хитрец.

Подъем на другую сторону оказался еще сложнее, чем спуск. Почва здесь была рыхлой, с множеством осыпающихся кочек-обманок. Эти заразы с виду казались прекрасными точками опоры, но стоило поставить на них ногу, как те предательски осыпались.

К тому моменту, когда мы достигли вершины, я была покрыта грязью с головы до ног, мышцы дрожали от напряжения, а легкие горели от частого дыхания.

А еще мне очень хотелось много и громко ругаться матом. Хорошо, что меня воспитали приличной девушкой. Иначе оба мага узнали бы много новых и интересных слов.

— Перекур? — предложил Элдрик, который, к моему изумлению, выглядел почти так же опрятно, как и в начале пути. Точно не чета мне. Лишь несколько пятен глины на подоле его плаща выдавали, что он тоже преодолел тот же спуск и подъем.

— Только быстро, — Бастиан настороженно оглядывался,но вокруг было тихо.

Мы устроились под раскидистым дубом. Я с облегчением присела на корни. Ноги гудели и мне точно нужен был отдых. Желательно недели на три. Нет, лучше на месяц. В теплой ванне с пеной и хорошей книгой. А не в лесу с кучей потусторонних тварей, охотящихся за нами.

— По глоточку, — Элдрик передал мне фляжку, и я сделала осторожный глоток, ожидая вкуса воды. Но внутри оказалось что-то вроде ягодного ликера — сладкое, с легкой кислинкой и приятным согревающим эффектом. По телу тут же прошлось теплой волной, а хмурое настроение чутка прояснилось

— Что это? — спросила я, передавая фляжку Бастиану. Тепло продолжало распространяться по моему телу, смягчая боль в натруженных мышцах и придавая энергии. Даже мышление стало яснее, словно туман усталости рассеялся.

— Эликсир бодрости, — подмигнул старый маг. — Моя особая смесь. Восстанавливает силы, прогоняет усталость и согревает в холодную ночь. Идеально для долгих путешествий.

— И содержит достаточно алкоголя, чтобы свалить лошадь, — добавил Бастиан, делая маленький, очень осторожный глоток. Его губы слегка дрогнули в улыбке. — Будь осторожна с этим зельем, Надя. Элдрик славится своими ”особыми смесями”. Некоторые из них имеют... интересные побочные эффекты.

— Неблагодарный ученик, — фыркнул Элдрик, забирая фляжку и делая щедрый глоток, словно демонстрируя, что напиток абсолютно безвреден. — Мои смеси не раз спасали твою шкуру.

— И не раз чуть не отправляли меня на тот свет, — парировал Бастиан, но совершенно беззлобно. — Помнишь тот случай с ”эликсиром невидимости”? Три дня я не мог выйти из дома!

— Это был побочный эффект! — возмутился Элдрик, всплеснув руками так широко, что чуть не расплескал драгоценный напиток. — Совершенно непредвиденное обстоятельство! Кто же знал, что у тебя аллергия на корень мандрагоры? Такая редкость, один случай на десять тысяч! И вообще, я потом изменил формулу.

Я переводила взгляд с одного на другого, наслаждаясь их перепалкой. Было что-то уютное и домашнее в том, как они подтрунивали друг над другом. Почти как... семья.

Наблюдая за ними, я почувствовала укол чего-то похожего на зависть. В моей жизни никогда не было таких отношений — полных тепла, взаимного подкалывания и глубокого, несмотря ни на что, уважения.

— И что случилось с эликсиром невидимости? — поинтересовалась я, искренне заинтригованная этой историей. — Он не сработал?

— О, он сработал! — хихикнул Элдрик, и его глаза заблестели то ли от веселости, то ли от выпитого зелья. — Баст стал невидимым, как и планировалось. Идеальное исчезновение! Но при этом, — он сделал драматическую паузу, — еще и покрылся фиолетовыми пятнами, которые светились в темноте. Понимаешь? Невидимый при свете дня, но сверкающий как праздничный фонарь в темноте! Не самый удачный эффект для шпионской миссии, на которую его отправил король.

— Я неделю не выходил из дома, пока эта дрянь не выветрилась, — мрачно добавил Бастиан, но уголки его губ предательски подрагивали. — А Элдрик все это время записывал наблюдения и собирал образцы.

Я не удержалась от смеха. Уточнять, какие именно образцы собирал старый прохиндей, я не стала. От греха подальше.

— Я бы посмотрела, — фыркнула я.

— Уверен, такая возможность еще представится, — Элдрик многозначительно похлопал по своей