Воздушная кавалерия. Том 9 - Джек из тени

Воздушная кавалерия. Том 9

Глава 1

С того самого памятного дня на Осеннем балу, когда старик-император выкатил мне карт-бланш и графский титул в придачу, прошло почти полгода. Лето окончательно вступило в свои права, накрыв Петербург душным, влажным покрывалом. Белые ночи закончились, но город спать всё равно отказывался. Особенно та его часть, что вращалась вокруг больших денег.

Мы закрыли «китайский контракт». Закрыли жёстко, по графику, впихнув в неповоротливую азиатскую логистику наши штурмовые дивизии, дирижабли и тонны патронов. По меркам Империи я стал неприлично богат. И это если считать только официальную «белую» кассу, с которой платились налоги. О тех суммах, которые Алиса втихаря прокручивала через подставные фонды в Швейцарии и биржи Нового Света, играя на курсах валют и технологий, я предпочитал не думать. Цифры там были такие, что у любого министра финансов случился бы инфаркт от зависти.

Вчера мы закатили банкет. Я настоял на том, чтобы пригласить всех, кто рвал жилы ради этого контракта. От начальников цехов на верфи до поставщиков посредственной руды из Сибири и логистов. Сняли самый большой и пафосный зал для приёмов в Питере. Журналюги всех мастей слетелись на это событие, как мухи на мёд. Сегодня утренние газеты вышли с заголовками, от которых разило откровенной истерикой: «Строганов перевозит свою мафию в столицу!», «Региональные промышленники захватывают Петербург!», «Новый граф диктует условия Двору!».

Всё это происходило на фоне толстых, как слоновий зад, намёков от столичной знати на то, что получить пригласительный на нашу тусовку — дело чести. Слишком уж громко мы хлопнули дверью в Китае, а затем и в Питере, когда Цесаревич наглядно показал всем сомневающимся, что его Пылевой клинок режет плоть ничуть не хуже, чем его острый ум — бюджеты оппонентов. Не хватало только, чтобы страждущие аристократы обтирали стёкла зала с уличной стороны, пуская слюни на наши столы.

А сегодня был второй день торжеств. Сбор в «узком семейном кругу». Вот только людей с фамилиями Воронцов и Ростов набилось в арендованный особняк не меньше, чем вчера заводчан.

Я стоял у панорамного окна, прихлебывая ледяное шампанское, и наблюдал за этим террариумом. В какой-то мере я был даже рад, что они все здесь собрались. Как на ладони стала видна вся неоднородность этих древних родов. Были те, кто с момента нашего прихода ни разу к нам с Еленой не подошёл, держась у дальних столиков с таким видом, будто мы им должны денег и не отдаём. Были и те, кто принципиально не приехал, сославшись на мифическую мигрень или срочные дела в поместьях. Старая гвардия, которая всё ещё не могла простить мне моего купеческого прошлого.

Но основная масса стервятников из двух семей паслась здесь.

Они ждали. Воздух в зале буквально искрил от невысказанного вопроса: что дальше? Все ждали, когда на нас свалится новый жирный подряд от государства. Ведь армию надо перевооружать, а у меня теперь кластер первого разряда. Я смотрел на этот расклад со здоровым скепсисом. Слишком сильно мы тогда вырвемся вперёд на фоне остальных дворянских фамилий. Империя — структура инертная и ревнивая. Сомнительно, что старик на троне допустит такой перекос баланса сил без системы противовесов. Обязательно подкинут какую-нибудь свинью.

Но все эти мысли я задвинул на завтра. А сегодня были поздравления, фальшивые улыбки, тосты за здоровье Императора и прочий светский трёп.

Почти всё время рядом с нами крутилась Наталья Ростова. После событий зимней ночи и нападения на поместье, её отношение к нам… изменилось. Она стала тише, с одной стороны. С другой, внимание к моей персоне стало почти абсолютным. Елена воспринимала её как необходимое зло, терпя присутствие родственницы. Но надо отдать Наталье должное — она старательно держала себя в руках, чётко соблюдая дистанцию. По крайней мере на людях.

Чего нельзя было сказать о других многочисленных тётушках, кузинах и троюродных сёстрах. Стоило мне остаться одному хоть на минуту, как на меня тут же начиналось наступление. Девицы на выданье строили глазки, вдовушки стреляли декольте, пытаясь вклиниться в ближний круг нового, неприлично богатого графа. Ведь многожёнство никто не отменял.

— Вы только посмотрите на эту прелесть, — промурлыкала какая-то рыжая девица, имени которой я даже не помнил, пытаясь «случайно» прижаться к моему плечу. — Кирилл Андреевич, а правда, что ваши дирижабли внутри отделаны красным деревом? Я бы так хотела посмотреть…

Договорить она не успела.

Температура вокруг нас упала градусов на десять. Елена подошла бесшумно. На ней было облегающее изумрудное платье, которое подчеркивало фигуру, но во взгляде читался такой концентрированный свинец, что рыжая девица поперхнулась воздухом. Графиня Строганова, боевой офицер и женщина, лично координировавшая уничтожение дворца Голицыных, просто посмотрела на родственницу. Один долгий, немигающий взгляд.

Рыжая побледнела, пробормотала что-то нечленораздельное про срочную необходимость поправить макияж и растворилась в толпе с рекордной скоростью.

— Обожаю, когда ты так делаешь, — я усмехнулся, приобняв жену за талию.

— Если они не понимают слов, приходится использовать невербальные методы, — Елена сделала крошечный глоток из своего бокала. — Отец только что говорил с министром путей и сообщения. Они пытаются пропихнуть своего человека к нам в управленцы.

— Пусть попытаются, не первый и не последний, — я пожал плечами. — Алиса ему такие отчёты состряпает, он сам сбежит через неделю с нервным срывом.

— Жаль тебя огорчать, дорогой хозяин, — раздался в моей голове привычный, чуть насмешливый голос Алисы. В интерфейсе мигнула её аватарка — сегодня она была в строгом костюме секретарши с планшетом в руках. — Но банкет, похоже, переходит в фазу активных действий. Только что из ворот Зимнего дворца выехал новенький, эксклюзивный авто. Идут с мерцающей люстрой на крыше и имперскими егерями из курьерской службы внутри. Направление — наш особняк. Время подлёта, по-другому даже скажу, водила попрал все правила дорожного движения, — двадцать четыре минуты.

Я чуть прищурился.

— Что это значит, я думаю, ты и так в курсе? — спросил я мысленно.

— Еще бы, — фыркнула Алиса. — Пакет с личной печатью Императора. Мандат в действии, босс.

— Лена, — я чуть сжал талию жены. — Похоже, праздник для меня заканчивается. Гости от старика.

Елена даже не вздрогнула.

— Я разберусь с родственниками. Будь осторожен, Кирилл. Если он присылает личного егеря на семейный банкет, значит, где-то опять