Гнида осекся. Словосочетание «Имперский Аудитор» в этой стране работало лучше любого заклинания. Но он быстро взял себя в руки, презрительно скривив губы.

— Аудитор? Ты? В этом клоповнике? Не смеши меня. Аудиторы сюда не ездят. Ты просто наглый…

Я не стал дослушивать. Чуть сместил трость, и из её набалдашника в ладонь скользнул плоский платиновый жетон с двуглавым орлом, мерцающий от вшитых в него нанитов идентификации. Я демонстративно бросил жетон на кровать рядом с парнем, толсто намекая, что он теперь под моей протекцией.

Гнида скосил глаза на жетон. Его лицо медленно начало терять краски, приобретая цвет больничной простыни. Аура, которую он пытался раздуть для запугивания, схлопнулась, как пробитый шарик. А еще он, наконец-то, соизволил рассмотреть мой именной перстень на левой руке.

— Барон… Граф Строганов? — прохрипел он, узнав личный вензель на металле. Мое имя за последние недели стало в Империи именем нарицательным. Синонимом слова «пи…».

— Собственной персоной, — я улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла. Я медленно поднялся со стула, опираясь на трость. — А теперь, неуважаемый господин стервятник, у нас будет очень короткий и познавательный разговор. Для начала начнем с простого. Ты кто?..

Глава 2

— Я… я барон Завьялов, — выдавил он, судорожно сглотнув. Кадык на его холеной шее дернулся. — Душеприказчик покойного графа Гончарова. Я действую исключительно в рамках закона и…

— Заткнись, — ровным, скучающим тоном перебил я, не меняя позы на расшатанном стуле. — Твой закон закончился ровно в тот момент, когда я переступил порог этой палаты. Бумажку на стол. Живо.

Завьялов дернулся было возразить, но встретился со мной взглядом. Не знаю, что он там увидел, но золотое перо «Паркер» и смятый лист доверенности тут же легли на тумбочку рядом с кроватью женщины.

— Отлично, — я небрежно смахнул бумагу в карман пиджака. — А теперь слушай меня внимательно, Завьялов. Ты сейчас молча, не делая резких движений, выходишь в коридор. Там тебя ждут мои люди. Они объяснят тебе правила хорошего тона при общении со столичным руководством. Шаг вправо, шаг влево — и ты отправишься чистить снег в сибирских аномалиях. Усвоил?

Барон только деревянно кивнул. Он попятился к двери, стараясь не поворачиваться ко мне спиной. Стоило ему приоткрыть створку, как чья-то широкая ладонь в перчатке ухватила его за дорогой лацкан пиджака и рывком выдернула в коридор. Послышался короткий сдавленный хрип, звук удара тела о стену и тишина. Бойцы работали как часы.

Я перевел взгляд на пацана. Илья все еще стоял у кровати матери, сжимая кулаки. В его глазах мешались страх, недоверие и отчаянная, звериная готовность защищаться.

— Выдыхай, парень, — я поднялся со стула и шагнул к нему. — Твой кредитор ушел. Собирайся, мы уезжаем.

— Куда? — голос Ильи дрогнул, но он упрямо вскинул подбородок. — Я никуда не поеду без мамы! И вам я тоже ничего не подпишу! Вы все одинаковые…

— Во-первых, подписывать мне ничего не нужно, я свои миллионы зарабатываю немного другими методами, — я остановился в метре от него, опираясь на трость. — Во-вторых, твоя мать едет с нами. У меня внизу стоит машина с таким оборудованием, которое местным коновалам даже во снах не являлось. Плюс гвардейцы. Мы переводим ее в нормальное место. А в-третьих, если ты хочешь сдохнуть здесь из принципа — твое право. Но тогда твоя мать останется один на один с такими вот Завьяловыми. Выбор за тобой. Время пошло.

Пацан смотрел на меня долгих пять секунд. Его разум, явно привыкший за последние месяцы к постоянному стрессу, лихорадочно просчитывал варианты. Поняв, что терять ему в принципе нечего, он коротко кивнул.

Через десять минут мы уже сидели в салоне моего бронированного «Руссо-Балта». За тонированными стеклами проносился индустриальный пейзаж Екатеринбурга — серые коробки цехов, лес дымящих труб, хмурое небо, затянутое вечным смогом. Машины сопровождения плотно взяли нас в коробочку. Реанимобиль с матерью Ильи шел следом, под личным контролем моего старшего медика.

Пацан забился в угол широкого кожаного сиденья. Он молчал, но я видел, как напряжена его спина.

— Выпей воды, — я кивнул на мини-бар. — И не трясись. Пока ты в этой машине, тебе ничего не угрожает.

— Зачем я вам? — глухо спросил он, игнорируя бутылку с водой. — Вы же не просто так приехали. Завьялов говорил, что отец оставил долги…

— Завьялов — дешевая шестерка, — хмыкнул я, доставая из бара холодную минералку. — А приехал я потому, что мне не нравятся, когда чужие грязные руки лезут в дела, которые могут повлиять на обороноспособность Империи. А еще мне не нравятся крысы…

— Дорогой хозяин, а крысы там такие, что впору вызывать дивизию огнеметчиков, — раздался в моей голове голос Алисы. Ее аватарка материализовалась в интерфейсе — сегодня она щеголяла в строгом костюме следователя, поправляя виртуальные очки на переносице. — Я тут шерстю местные реестры. Это просто песня.

— Докладывай, — мысленно отозвался, одновременно делая глоток воды.

— Твой новый подопечный — не просто сирота с долгами, — начала Алиса, и на периферии моего зрения побежали столбцы цифр и сканы документов. — Покойный граф Сергей Гончаров был человеком, если можно так выразиться, уникальным. Он владел третью промышленного кластера первого класса.

Я чуть не поперхнулся водой. Кластер первого класса. Это считай градообразующее предприятие, конгломерат производств, способный выпускать стратегическую продукцию полного цикла. У меня самого такой статус появился только после личного указа Императора полгода назад.

— Я так понимаю, тут есть нюанс? — уточнил я, глядя на пацана, который все еще напряженно сверлил меня взглядом.

— И еще какой, — фыркнула Алиса. — Создать такую махину в одиночку Гончаров не потянул бы финансово. Поэтому он привлек государство. Империя забрала треть акций в обмен на беспроцентные кредиты и землю. Еще треть оставил себе граф. А вот последнюю треть размазали между собой шесть местных уральских промышленников. Так сказать, региональные инвесторы.

— И в чем проблема? Обычная схема долевого участия.

— Проблема в том, что кто-то очень старательно и профессионально зачищает информационное поле, — голос Алисы стал серьезным. — Я прогнала алгоритмы по открытым и закрытым базам. Да, был граф Гончаров. Да, работал, строил, выпускал продукцию для армии и флота. Заказы сыпались