— Как же мы выберемся? — я вышла из-за ширмы, застегивая жилет.

— Через черный ход, — Бастиан протянул мне темно-синий плащ. — Марта знает тропу через лес, которая выведет нас на западный тракт в обход застав. Так мы выиграем несколько часов форы.

Я надела плащ и проверила, все ли взяла. Кольцо на пальце, сумка через плечо... все было на месте.

— А нас не будут искать в лесу? После вчерашнего мне как-то не по себе при мысли о лесных прогулках.

— Искать будут везде, — честно ответил Бастиан. — Но после того, как Элдрик разрушил проекцию Разрушителя, ему потребуется время, чтобы восстановить полный контроль над своими слугами. Они сильны, но сейчас действуют больше по инерции.

— Будем надеяться, — я накинула капюшон. — Я готова.

Мы тихо вышли в коридор. Элдрик уже ждал нас у лестницы — закутанный в темно-зеленый плащ, с посохом в руке и огромной сумкой за плечами.

— Хорошо выспалась, дитя? — шепнул он мне с обычной своей улыбкой. Несмотря на опасность, старый маг, казалось, пребывал в приподнятом настроении. — Готова к новым приключениям?

— Лучше бы это был обычный поход, — вздохнула я. — Без всяких темных созданий, пытающихся нас убить.

— О, где же в этом веселье? — фыркнул Элдрик. — Идемте, Марта ждет у черного хода.

Мы спустились по задней лестнице, избегая общего зала, и оказались на небольшой кухне. Пахло травами и свежим хлебом. Хозяйка таверны стояла у низкой двери, держа в руках масляную лампу с прикрученным фитилем.

Мы спустились по задней лестнице, избегая общего зала, и оказались на небольшой кухне. Пахло травами и свежим хлебом. Хозяйка таверны стояла у низкой двери, держа в руках масляную лампу с прикрученным фитилем.

— Все готово, — сказала она Элдрику. — Путь через Волчью лощину сейчас свободен. Если поторопитесь, к рассвету будете уже на тракте, за Каменным мостом.

— Спасибо, Марта, — Элдрик сжал ее руку и звонко чмокнул в щеку. — Твоя помощь неоценима.

Я едва сдержала улыбку. Похоже, у старого мага есть поклонница. Или он у нее? Кто знает, что у них там за история.

— Береги себя, старый друг, — женщина окинула нас троих внимательным взглядом. — И своих спутников тоже. Мои символы защиты не задержат их надолго, как только они поймут, что вы ушли.

Бастиан протянул ей небольшой мешочек, издавший при движении мелодичный перезвон монет.

— За комнаты и помощь, — сказал он с особенным уважением в голосе.

— Уберите, — Марта нахмурилась, недовольные морщины прорезали ее лоб. Она почти оттолкнула руку Бастиана, отступив на шаг. — Я не беру плату с друзей, особенно когда им грозит опасность. Элдрик слишком многим мне помог, чтобы я думала о деньгах в такое время.

— Тогда считай это платой за свой риск, — настоял Бастиан, не убирая руку. В его голосе появились стальные нотки, которые, как я уже знала, означали, что спорить бесполезно. — Если будут спрашивать, скажи, что мы заплатили и ушли перед рассветом по главной дороге на запад. Пусть эти деньги помогут тебе, если возникнут... трудности.

Марта вздохнула, и ее плечи слегка опустились. Я видела, что ей было искренне неудобно взять деньги. Она посмотрела на Элдрика, словно ища поддержки, но тот лишь кивнул, соглашаясь с Бастианом. В итоге она тяжело вздохнула и все же приняла мешочек, пряча его в карман фартука.

— Будьте осторожны, — она открыла дверь, и холодный ночной воздух ворвался на кухню, принеся с собой запахи мокрой листвы, земли и леса. Пламя лампы затрепетало, бросая причудливые тени на наши лица. — Удачи вам. И да хранят вас Старшая и Младшая.

Мы шагнули наружу, и ночь приняла нас в свои объятия. Я невольно поежилась, плотнее закутываясь в плащ.

Мы оказались в небольшом внутреннем дворе, защищенном высоким частоколом. Единственным освещением здесь были звезды — тысячи и тысячи сверкающих точек в бездонной черноте неба. После дождя они казались особенно яркими, словно кто-то тщательно промыл небесный свод.

Я запрокинула голову, и у меня перехватило дыхание. Никогда прежде, даже в самых глухих уголках Земли, я не видела такого звездного великолепия. Млечный Путь раскинулся над нами широкой серебристой рекой, а созвездия складывались в узоры, совершенно не похожие на те, к которым я привыкла.

Но самым поразительным были луны — два огромных серебристых диска, висевших так близко друг к другу, что казались почти слившимися. Они заливали все вокруг призрачным светом, в котором тени становились глубже.

— Красиво, — невольно вырвалось у меня с благоговейным