стояла крупная женщина с решительным лицом, которая окинула нас удивленным взглядом.

— Марта! — воскликнул Элдрик, обращаясь к ней. — Старым друзьям найдется место у твоего очага?

Женщина прищурилась, вглядываясь в его лицо. Не прошло и пары мгновений, как она заулыбалась. Искренне и тепло.

— Элдрик? Сколько лет, сколько зим!

— Слишком много, чтобы считать, — Элдрик слабо улыбнулся. — Нам нужны комнаты. И еда. И... возможно, немного защиты.

Марта сразу посерьезнела, внимательно оглядела наше плачевное состояние.

— Проблемы?

— Старые враги, — уклончиво ответил Элдрик. — Я потом объясню.

Хозяйка кивнула и указала на лестницу в углу зала.

— Наверху есть две свободные комнаты. Располагайтесь, я пришлю Джейка с горячей водой и ужином.

Мы поднялись по скрипучим ступеням, и Марта проводила нас в две смежные комнаты — небольшие, но чистые, с удобными кроватями и небольшими каминами, в которых уже горел огонь.

— Отдыхайте, — сказала она, переворачивая какие-то камушки, висевшие на стенах и покрытые причудливыми письменами. Охранные руны? — Здесь вы в безопасности.

Когда она ушла, Бастиан запер дверь и начертил на ней какой-то символ, похожий на тот, что Элдрик оставил на двери своего дома.

— Защитные чары, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Не слишком сильные, но в комплекте с этим…

Он кивнул на камешки. Ага, значит я поняла верно.

Я опустилась на край кровати, чувствуя себя полностью опустошенной. Использование магии вытянуло из меня все силы, и теперь я ощущала каждую мышцу своего тела, словно пробежала марафон.

— Он правда нашел нас? — спросила я, стягивая промокший плащ.

— Не совсем, — Элдрик тяжело вздохнул, присаживаясь в кресло у камина. — Это была его проекция, но сам факт, что он смог послать ее за нами... это плохо. Очень плохо.

— Почему он назвал тебя Хранителем Печати? — спросил Бастиан, который, казалось, был единственным, кто сохранял спокойствие.

Элдрик долго молчал, глядя на огонь. Его лицо в отблесках пламени внезапно показалось мне куда более древним, изборожденным морщинами старости и знаний.

— Потому что я им был, — наконец произнес он. — Очень давно. Я один из тех, кто заключил Разрушителя в междумирье в прошлый раз.

— Что? — Бастиан выглядел потрясенным. — Но это было...

— Тысячу лет назад, — кивнул Элдрик. — Да, Баст. Я намного старше, чем двести семьдесят шесть лет.

Я переводила взгляд с одного на другого, чувствуя, что здесь кроется какая-то важная тайна.

— Кто ты на самом деле? — прямо спросила я.

Элдрик посмотрел на меня долгим взглядом, затем слабо улыбнулся.

— Я тот, кто поможет тебе выполнить твою миссию, Ключ. А сейчас... нам всем нужен отдых. Впереди еще долгий путь.

Он встал и, не говоря больше ни слова, прошел в соседнюю комнату, оставив нас с Бастианом наедине.

— Ты знал? — спросила я, когда дверь за старым магом закрылась.

Бастиан покачал головой, выглядя таким же озадаченным, как и я.

— Нет. Я всегда знал, что Элдрик необычен и знает больше, чем говорит, но... это объясняет многое.

Мы немного помолчали, каждый обдумывая произошедшее. Пока Бастиан вдруг не начал глухо посмеиваться.

— Но сказать тварям из тьмы ”брысь”, это, конечно, сильно.

Я вскинула на него взгляд и поняла, что краснею.

— Это просто вырвалось! А что еще было говорить? Изыйди?

— Нет-нет, мне понравилось, — он поднял руки в примирительном жесте, но глаза его смеялись. — Просто не ожидал услышать такое посреди смертельной схватки. Моя матушка так гоняла кота, когда он цветы топтал.

Я посмотрела на Бастиана возмущенно, но… напряжение спало. Улыбка коснулась моих губ. А после и смех вырвался из груди.

Полегчало.

— Это было так странно… Я не уверена, что смогу повторить, — призналась я, вспоминая все произошедшее. — В смысле все те штуки, которые я там делала. Я просто почувствовала воду и она... ответила мне.

— Так и должно быть, — кивнул Бастиан. Он сел на свободную постель и стащил с ног отсыревшие сапоги. — Настоящая магия — это не заученные формулы, а глубокая связь со стихией. Ты ее чувствуешь и это главное. А какие она формы примет, уже не столь важно.

Он поставил свою обувь к камину и заставил меня отдать ему свою, которую пристроил туда же.

О — Обходительность. Мне даже неловко стало. Умел же он простыми действиями выбить меня из колеи.

В дверь постучали. Вошел молодой парень с подносом, на котором стояли кувшин с горячей водой, миски с дымящимся рагу и кружки с элем. Он же принес нам сухую одежду.

— От хозяйки, — сказал он, ставя поднос на стол. Вещи же повесил на спинку стула. — Она велела передать, что накрыла таверну защитными символами. Никто не войдет без ее разрешения.

— Спасибо, — кивнул Бастиан, и парень, бросив на нас любопытный взгляд, удалился.

К Элдрику Баст