вращаясь. Их было немного, всего пять или шесть, но они действительно не падали, словно удерживаемые невидимой силой.

— Я... у меня получается? — прошептала я, боясь нарушить концентрацию.

— Превосходно! — Элдрик хлопнул в ладоши, и от этого резкого звука капли тут же упали. — Ой, прости. Но это было впечатляюще для первой попытки!

— Попробуй еще раз, — мягко предложил Бастиан. Он тоже выглядел довольным, довольным мной. Это приятно согрело. — Но теперь попытайся собрать больше капель и придать им форму.

Я снова сосредоточилась, и на этот раз получилось быстрее. Я почти сразу уловила их голос и потянулась за ним. Теперь десяток дождевых капель собрались над моей ладонью, образуя маленький вращающийся шарик.

— А теперь представь, как он меняет форму, — Бастиан придвинулся ко мне, обнял за плечи. Его пальцы скользнули по моему запястью, добрались до пальцев. — Сложи их в горсть.

Я сделала, как он велел. Вернее позволила ему сделать это с моими пальцами. Указательный он в довершение еще и согнул. Мне приходилось прикладывать некоторые усилия еще и для того, чтобы не отвлекаться на его касания. В контрасте с холодным дождем, его пальцы казались горячими.

— А теперь резко разожми, словно выстреливаешь из ладони.

Одно мое порывистое движение, шарик устремляется вверх с невероятной силой, точно маленький снаряд.

Я едва рот не раскрыла.

— Невероятно! — Элдрик наблюдал, широко раскрыв глаза. — Такой контроль с первой попытки... Баст, ты видишь?

— Вижу, — в голосе Бастиана слышалось уважение. — Похоже, у тебя природный талант к магии воды, Надя.

Я была так поглощена своим маленьким трюком, что не сразу заметила, как внезапно стихли лесные звуки. Ни птиц, ни шороха листвы под порывами ветра — только монотонный шум дождя.

Бастиан напрягся, его рука метнулась к поясу, где висел кинжал.

— Что-то не так, — тихо сказал он. — Элдрик?

Старый маг тоже насторожился, его веселость мгновенно испарилась.

— Чувствую... что-то темное. Надя, обрывай контроль. Сейчас же.

Я встряхнулась, отгоняя от себя тот голос воды, что все еще слышала. И заодно разрывая тонкую незримую связь.

”Он чует нас,”— тревожно произнес Ракси.

— Разрушитель? — прошептала я, чувствуя, как страх сковывает горло.

— Вряд ли сам, — Бастиан уже стоял, сканируя окружающий лес. — Скорее всего, его слуги. Укрыватель должен скрывать твою ауру, но те, кого он используют, могут ориентироваться не только на магию.

— Что ты имеешь в виду? — я тоже вглядывалась в заросли, но из-за пелены дождя особо-то ничего видно и не было.

— Запах, следы, голоса… — Бастиан быстро собирал наши вещи. — Смотря каких существ он использует.

— Это кто-то из магии теней, я чувствую, — оборвал его Элдрик. Он тоже встал, и в его руке появился странный жезл, который я раньше не видела. — Уходим. Немедленно.

Бастиан тихо выругался и кивнул. Он быстро свернул наш импровизированный лагерь. Дождь все еще лил, но это было наименьшей из наших проблем.

— Держитесь вместе, — скомандовал Бастиан. — Элдрик, прикрывай тыл. Я впереди. Надя, ты между нами.

— Что за магия теней? — шепотом спросила я у Баста, пока крались по лесу.

— Темная, безжалостная.

— И запрещенная, — проворчал позади Элдрик.

— Да, и запрещенная. Существа, которые рождаются из нее… Помнишь тех волкоголовых пауков?

Я кивнула.

— Так вот они по сравнению с ними просто милашки.

Теперь выругаться захотелось мне.

Мы двигались сквозь рощу, стараясь не шуметь. Дождь скрывал звук наших шагов, но также ограничивал видимость. Я постоянно оглядывалась, ожидая увидеть преследователей, но за пеленой дождя трудно было что-либо разглядеть.

— Быстрее, — прошептал Бастиан. — Таверна примерно в миле отсюда. Если доберемся туда, будем в относительной безопасности.

— Почему? — спросила я, перепрыгивая через поваленное дерево.

— Людные места, — коротко объяснил он. — Темные существа не сунутся туда, особенно если там есть живой огонь.

Мы ускорили шаг, почти переходя на бег. Лес вокруг казался все более враждебным, тени между деревьями словно шевелились, приобретая зловещие очертания. Конечно, может я себе это и придумывала. Но жутко было однозначно.

— Стойте! — вдруг воскликнул Элдрик, и мы с Бастианом замерли. Старый маг указал вперед, где между деревьями мелькнула темная фигура.

— Назад, — тихо скомандовал Бастиан, но было поздно.

Со всех сторон из-за деревьев начали появляться фигуры в темных плащах. По классике жанра (а как же иначе?) с капюшонами, скрывающими лица. Их было не меньше пяти или шести, в охватившей меня боязливой панике я даже со счета сбилась.

Они медленно окружали нас. Но что действительно пугало — под полами их плащей клубилась тьма, словно они были сотканы из самой ночи. Там, где они проходили, трава чернела и