по обеим сторонам тянулись ухоженные поля, перемежающиеся небольшими рощами. Время от времени нам встречались крестьянские повозки, направляющиеся в город, или одинокие всадники, но никто не обращал на нас особого внимания.

К полудню небо затянуло облаками, стало прохладнее. Я поблагодарила судьбу за плотный жилет, который защищал от ветра.

— Будет дождь, — заметил Элдрик, принюхиваясь к воздуху. Это он по запаху определил? — К вечеру нам нужно найти укрытие.

— Впереди должна быть таверна ”Ленивый гусь”, — сказал Бастиан. — Небольшая, но чистая. Переночуем там.

— Сможем ли мы себе это позволить? — спросила я, понимая, что у нас должен быть ограниченный запас денег.

Бастиан не был дома и вряд ли носит с собой запас, необходимый на путешествие по стране. Признаться, этот вопрос меня немало беспокоил. Я вообще не привыкла зависеть от кого-бы то ни было в финансовом плане, а тут…

Но я снова заставила себя выдохнуть на этот счет. В конце концов, Бастиан, наверное, об этом думал. Не был он похож на того, кто надеется на авось.

— О, об этом не беспокойся, — Элдрик хитро подмигнул. — У меня есть запасы на черный день.

— Я расчитаюсь с тобой, когда доберемся до форта, — тут же подал голос Баст. — Там есть отделение банка.

Ага, говорю же, продумал.

— Ой, не смеши, — отмахнулся Элдрик. — Плюс, в этих краях меня знают. Я несколько раз помогал местным с... проблемами.

— Какими проблемами? — полюбопытствовала я.

— О, всякие бытовые мелочи, — уклончиво ответил старый маг. — Порча на скот, привидения на чердаках, ну и... кое-что посерьезнее.

— Например?

— Например, хозяйка ”Ленивого гуся” однажды обнаружила в своем колодце мертвую русалку, — вздохнул Элдрик. — Весьма неприятное дело было. Это при учете, что русалки в здешних местах лет сто, как перевелись. Поди пойми, из какого подземного потока та в колодец пробралась. Так и померла она явно не своей смертью.

— И в чем же было дело? — я невольно заинтересовалась. Надо же! Еще и русалки у них тут?!

— Элдрик не только помог очистить колодец, но и нашел убийцу, — ответил вместо него Бастиан. — Им оказался бродячий маг, который незаконно перевозил разных существ и продавал их. Русалка пыталась сбежать от него и попала в сеть колодцев. Тот поймал ее снова, но в итоге убил. И обратно в колодец сбросил.

— Подло, — поморщилась я.

— Весьма, — согласился Элдрик. — Особенно учитывая, что русалки мирные создания.

— А есть... немирные? — осторожно спросила я.

— О, в Южных морях, например обитают их родственницы — сирены, что от одного взгляда сердце останавливается, — с энтузиазмом подхватил мой вопрос Элдрик. — А в Туманных островах...

— Довольно, — прервал его Бастиан. — Незачем пугать Надю раньше времени.

— Я не пугаюсь, — возразила я. — Мне интересно. Если мы направляемся к Туманным островам, я должна знать, с чем мы можем столкнуться.

— Вот, Бастиан, — Элдрик возвел в небо указательный палец, — не губи тягу к знаниям у нашего юного дарования.

Баст закатил глаза и усмехнулся.

— Туманные острова — особое место, — продолжил пожилой маг. — Там живет морской народ, их называют туманники. Они выглядят почти как люди, но с бледно-голубой кожей и жабрами за ушами. Живут в симбиозе с морскими тварями, в том числе и с сиренами.

— Они... опасны для нас?

— Зависит от того, с какими намерениями мы придем, — Элдрик пожал плечами. — Туманники не любят чужаков, но чтят древние законы гостеприимства. Если мы покажем, что пришли с миром и ищем Морской храм для испытания Ключа...

— Они должны пропустить нас, — закончил Бастиан. — По крайней мере, так говорят древние тексты.

”Народ Тумана благоволит к истинному Ключу”,— неожиданно произнес Ракси. —”Но остерегайся фальшивых проводников”.

— Ракси говорит, что туманники должны помочь истинному Ключу, — передала я. — Но предупреждает о каких-то ”фальшивых проводниках”.

Бастиан и Элдрик переглянулись.

— Интересно, — пробормотал старый маг. — Возможно, речь о местных легендах. На островах есть духи тумана, которые могут принимать любой облик и заводить путников в ловушки.

— Прекрасно, — я вздохнула. — То есть нам предстоит пробираться через туман, где обитают перевертыши, которые могут запросто выдать себя за кого угодно?

— Звучит как отличное приключение, не правда ли? — Элдрик широко улыбнулся, совершенно не обеспокоенный.

Я не разделяла его энтузиазма, но решила пока не зацикливаться на предстоящих опасностях. Сначала нужно было добраться до порта.

Во второй половине дня, как и предсказывал Элдрик, небо совсем затянуло тучами, и начал