— Учителю?

— Да, этот старый хрыч учил меня магии, — Бастиан закатил глаза, но в его голосе слышалась нежность. — Давно, когда я был совсем юнцом.

— И ты до сих пор не выучил главного урока — уважения к старшим! — Элдрик погрозил ему пальцем, но глаза его смеялись.

Я наблюдала за их перепалкой, чувствуя странное тепло. Несмотря на весь сюрреализм ситуации, эти моменты казались такими... нормальными. Почти семейными.

— А что в этих мешочках? — я указала на небольшие тканевые свертки, которые Элдрик раскладывал по сумкам.

— О! — старый маг просиял. — Это мои особые смеси трав. Лечебные, укрепляющие, бодрящие... А вот этот, — он поднял темно-синий мешочек, — на крайний случай. Если вам понадобится мгновенно исчезнуть.

— Дымовая завеса? — предположила я.

— Лучше, — усмехнулся Элдрик. — Это создает временную пространственную складку. Бросаешь, и — пуф! — ты уже в двадцати шагах отсюда.

— Только не забудь предупредить нас, прежде чем использовать, — добавил Бастиан. — В прошлый раз ты оставил меня объясняться с городской стражей, а сам ”пуфнул” в таверну.

— Я хотел сохранить нам столик! — возмутился Элдрик. — Тот вечер был очень популярным!

Закончив завтрак, мы собрали вещи и вышли во двор дома. Небо на востоке только начинало светлеть, город еще спал.

— Держитесь ближе ко мне, — тихо велел Бастиан. — До западных ворот идти через весь город.

Элдрик запер дверь и начертил на ней светящийся символ, который медленно впитался в дерево.

— Запер, — пояснил он, заметив мой взгляд. — Не хотелось бы вернуться и обнаружить, что мой дом разграбили.

Мы двинулись по пустынным улицам, держась в тени домов. Город медленно просыпался — где-то открывалась булочная, дворники начинали подметать улицы, но в целом было тихо.

Путь до западных ворот занял около часа. К тому времени небо уже посветлело, но солнце еще не показалось из-за городских стен. У ворот дежурила сонная стража, которая лишь мельком взглянула на перстень Бастиана и пропустила нас без вопросов.

За воротами начиналась широкая дорога, обсаженная деревьями — главный тракт, ведущий к Западному порту. Вдалеке виднелись холмы, укрытые утренним туманом.

— Итак, — Элдрик потер руки с энтузиазмом и поправил лямки своего горомного рюкзака. Кажется, тот должен был вот-вот перевесить старика, который по телосложению был едва ли крепче меня. — Начинается наше приключение!

— Вы говорите это так, будто мы отправляемся на пикник, — заметила я, не сдержав улыбки.

— А разве нет? — старый маг подмигнул мне. — Свежий воздух, хорошая компания, и только небольшая вероятность смертельной опасности. Чем не пикник?

Бастиан покачал головой, но я заметила, как уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.

— Три дня до порта, если не будет задержек, — сказал он, поправляя ремень сумки на плече. — Нам лучше держаться тракта — это самый быстрый путь.

— И самый опасный, — добавил Элдрик, внезапно став серьезным. — Разрушитель наверняка будет искать вас на основных дорогах.

— Даже с укрывателем? — спросила я, поглаживая кольцо на пальце.

— Укрыватель скрывает ауру, но не физическое присутствие, — пояснил Бастиан. — Если его слуги получили наше описание...

— Нам стоит быть осторожными, — закончила я.

Солнце наконец показалось над горизонтом, окрашивая небо в нежно-розовые тона. Новый день начинался, а с ним и наше путешествие.

— Есть что-то символичное в том, чтобы начинать путь на рассвете, — заметила я, глядя, как первые лучи солнца пробиваются сквозь утренний туман.

— Древние говорили, что рассвет — время новых начинаний и надежды, — кивнул Элдрик. — Кстати, о надежде... — он хитро посмотрел на меня, — что с твоим именем?

— А что с ним не так? — удивилась я.

— В нашем мире имена имеют особое значение, — объяснил Бастиан. — И твое звучит... необычно для нас.

— Надежда — это... — я задумалась, подбирая слова. — Это вера в лучшее. Ожидание, что все будет хорошо, даже когда ситуация кажется безнадежной.

— Ох, детка, я прекрасно понимаю, что это значит. Просто у нас так детей не называют. Хотя… Очень подходящее имя для Ключа, — заметил Элдрик с одобрением. — Возможно, не случайно именно ты оказалась здесь.

Я не знала, что ответить на это. Мысль о том, что мое появление в этом мире было предопределено, казалась одновременно пугающей и странно утешительной.

Бастиан, словно прочитав мои мысли, ободряюще сжал мою руку.

— Готова?

Я кивнула, ощущая странную смесь страха и предвкушения. Гравий тракта хрустел под ногами, впереди вставало солнце.

— Как никогда.

Глава 13

Первый день пути прошел на удивление спокойно. Королевский тракт был хорошо вымощен,