с Земли…» - Гедимин двинулся по галечной тропе к дальнему холму. Воздух над вершиной странно дрожал – то ли какой-то тёмный камень сильно нагрелся на солнце, то ли там пыталась прижиться «огненная Тунга» - а вот эта штука была поинтереснее мёртвых белых побегов.

Не успел он пройти по склону и пары шагов, как трава вокруг всколыхнулась, заслоняя тропу. Вьюнки взвились с камней, оплетая высокие злаки. Гедимин замер, ошалело мигая. Зелёные стены поднялись с трёх сторон, оттесняя сармата от «сада» - и вьюнки шелестели, достраивая барьер за барьером и укрепляя их. Он был Гедимину по пояс – и сармат уже видел, что без сфалта не пройти.

С холма донёсся гортанный вопль. Существо с четырьмя руками, покрытое пятнистым мехом, указывало на сармата. Открыв клыкастую пасть, оно снова что-то выкрикнуло. Все три глаза смотрели Гедимину в лицо. Кроме него, вокруг никого не было – только вьюнки шуршали, достраивая преграду. Один проход – назад, прочь от холмов – в ней ещё оставался.

Существо замолчало, но так и смотрело сармату в лицо, вздыбив длинную жёсткую гриву. Гедимин мигнул. «Оно… говорит со мной? Больше вроде не с кем…»

Сиригн опять указал на сармата и выкрикнул те же звуки. На дозиметре взвилась и медленно опала кривая ЭСТ-излучения. Она выгибалось мелкими зубцами, уже второй раз выписывая одну и ту же пульсацию. Гедимин снова мигнул. «Hasu… Может, открыть шлем?» Он вспомнил, что рассказывали на станции «Шаглин», и покосился на травяные стены. Они медленно наклонялись к нему, будто выталкивая в последний просвет. Сиригн недобро оскалился.

«Он точно со мной говорит. Может, хоть по излучению пойму?» - Гедимин, решившись, сдвинул ипроновые пластины на ладони. В лицо ударил ветер, пахнущий тёплой смолой, травяным соком… и кровью.

- Последний раз говорю тебе, ответь – ты живой или нежить? – услышал сармат сердитый гортанный вопль. Третий глаз сиригна зажёгся красным огнём.

- Живой! – крикнул Гедимин в ответ. – Я не враг! Понимаешь меня? Я иду из Нейи!

Сиригн шумно выдохнул, поднявшаяся грива опала. Третий глаз смотрел подозрительно, но красный огонь, заливший всё от века до века, угас.

- Так бы сразу! – сердито сказал он. – Из Нейи? Кто будешь? Там таких не видели!

Вьюнки уже не шуршали, но трава так и стояла стенами во много рядов. «Топором рубить тяжело, ладно. А если из огнемёта?» - подумалось Гедимину, но тут же ему стало неловко. Он достал из кармана обрезок выделанной кожи. Глаза сиригна расширились.

- Я Гедимин, сармат. Я гостил у Айшера Камнеруба. Он сказал, что эль… микана из клана ртути живут тут, у реки Фиран. И что у них растёт Тунга. Я не навредил бы вашему… саду.

Сиригн встряхнул головой и резким жестом оттолкнул что-то с дороги. Вьюнки зашуршали. Трава качнулась. Стена за стеной распадались, освобождая тропу.

- Сармат? Из тех мастеров, что у нас звали эсками? – сиригн пристально следил за Гедимином, медленно поднимающимся на холм. Тот косился на вьюнки, снова выглядящие безвредными… впрочем, плеть от протянутой руки ускользнула.

- Э-э! – сиригн оскалился. – С лозами-стражами шутки плохи! Если ты не враг, тебя не тронут. Но разрубишь или сожжёшь – каждая пылинка прорастёт на броне. А корни у них сильные, и щель они найдут.

«Каждая пылинка…» - Гедимин представил на своём месте филка в лёгком скафандре, потом – местного в одежде из шкур, с открытым лицом. «Если это правда, и даже при сожжении эти споры выживают…» - он невольно поёжился. «Так. С биотехнологиями тут, похоже, порядок. Проверять что-то неохота.»

- Я… отсюда. С этой планеты, - нехотя признался Гедимин. – Каждые десять лет тут прохожу. Вас ещё не видел. Недавно пришли?

Глаза сиригна расширились, уши встали торчком. Он быстро огляделся по сторонам.

- Когда надо – ни одной кимеи!.. Ты что, Древний?! Живой Древний?! Почему Фиранкана не знает? Нейя не послала весть по рекам?

- Реки на севере замёрзли, - ответил Гедимин так, будто последняя фраза не вызвала у него ни единого вопроса. «Они ведь явно не про лодки. И даже не про дрессированных рыб… или ящериц, - кто у них там…»

Сиригн топнул мохнатой лапой. Одежда у него всё-таки была – коротенькая набедренная повязка из полосок тонкой кожи. В тёмных волосах блестели чьи-то изогнутые кости.

- Вот как! И что наннам было не осесть у Фирана? Забрались неведомо куда…

Гедимин уже поднялся на вершину и рассматривал хвойные деревца, безжизненные белые побеги и короб, слепленный из глины. В нём было два проёма – сбоку и сверху, и через приоткрытый на пару сантиметров верхний выходил горячий воздух.

- Да, росток Тунги, - зубасто ухмыльнулся сиригн. – Пока жив, но надолго ли? Зимой солнце – но холодно. Летом тепло – но дожди. А ему пока не хватает сил, чтобы очистить небо. Говорил я погодникам, а князь всё – «мир молодой, нестойкий, не лезь»…

Будто в подтверждение его слов холм едва заметно дрогнул. «Землетрясение,» - Гедимин быстро огляделся по сторонам – вместе с холмом качнулся и тростник у реки, и злаки в низинах. «Тут бывали толчки – но редко. Эпицентр на востоке… разлом растёт на юг – или углубляется?»

На краю поля зрения что-то мелькнуло и тут же растаяло. После второго толчка (сиригн сквозь зубы процедил что-то про Хальконов, если Гедимин разобрал все звуки) послышался тихий шелест. Сармат скосил глаз и увидел, как расходится и тут же смыкается трава, пропуская кого-то быстрого и скрытного.

- Кто здесь? – резко спросил он, кивнув на траву – и тут же зрение сфокусировалось, показав узколицего гуманоида в тёмно-зелёной одежде и кожаном фартуке. У плетёного пояса висели рукавицы с крагами. Воздух вокруг пришельца порябил ещё секунду, и очертания гуманоида стали чёткими. «А уши у них, и правда, заострённые,» - мелькнуло у сармата в голове.

- Светлых дорог, тёплой постели!.. Тафар, зачем звал, - и кто это у тебя? – спросил, на миг прижав ладонь к груди, длинноволосый эльф с узкой тесёмкой на лбу. Взгляд светлых, но сверкающих глаз ощущался как слабая щекотка. Гедимин дёрнул плечом. Ощущение исчезло, эльф приподнял бровь.

- Вот за ним и звал, - отозвался древесный сиригн, указав одной парой рук на Гедимина. – Он, во-первых, из Древних, да ещё сармат. А во-вторых – друг наннов…

Затылок и