к Йилгве,» - думал Гедимин, глядя на горизонт. Солнце опустилось низко – до города Серых Сарматов он мог добраться только поутру. Гедимин не любил ночные переходы, да и Кронион всё время говорил, что сармату надо чаще отдыхать…

Закат уже разгорелся, когда Гедимин увидел невдалеке рослую, но ссутуленную фигуру. Серый Сармат, весь сморщенный, в самодельном нагруднике поверх драного комбинезона, стоял с огнемётом в руках и теребил оборванный ремень крепления. На ступнях не было даже обмоток – сармат вышел в степь босиком и два-три часа брёл так в одиночку. «Зачем он тут? На охоте? Субстрат собирает?» - Гедимин озадаченно хмыкнул. Ни мешка, ни вязанок травы у Серого не было, да и охотиться с огнемётом – занятие странное…

- Эй! – окликнул его Гедимин. Мутант развернулся к нему, помахивая огнемётом. Сморщенное лицо перекосилось. Зубы из-за ссохшихся губ и так торчали наружу, а теперь и вовсе оскалились. Пару недавно выбили, но новые уже прорезались.

- Я Гедимин, - сармат дёрнул углом рта; улыбнуться не вышло – отчего-то ему было не по себе. – Что у тебя? Ремешок оборвался?

Серый что-то пробормотал и сделал шаг к чужаку. Под ноги он не смотрел, наступал на колючую траву и даже не морщился. Огнемёт раскачивался в руках, иногда замирая – и Гедимину всё сильнее казалось, что в него целятся.

- Стой, я сам подойду, - сказал он, пытаясь заглянуть под сморщенные веки. От глаз Серого остался только белок и неровное пятно зрачка.

- Чего ты босиком? – спросил Гедимин. – Сейчас починим ремешок – дам тебе ветоши. Сам обмотаешься, или помочь?

Серый что-то буркнул и вскинул огнемёт. Гедимин даже мигнуть не успел, как горящая жижа залила ему лицо.

Глаза не пострадали, только всё вокруг стало одним багряным пятном. Сармат «учуял» движение воздуха, резко уклонился, шагнул вперёд, - что-то массивное просвистело мимо.

- Хэ-э! – Гедимин на ощупь перехватил чужую руку. Что-то грохнулось на землю. Тут же сармата с неожиданной силой обхватили, прижимая руки к телу. Броня затрещала. Мутант хрипел в ухо, будто и жар оплавленного шлема не мешал ему. Гедимин услышал хруст – Серый дотянулся до спинных пластин и пытался их раздвинуть.

Сбоку донёсся свист, звуки ударов о твёрдое – отскочивший камень и что-то острое, застрявшее в «мишени». Мутант дёрнулся, чуть ослабив хватку. «Что с ним вообще… Эа-мутация!» - Гедимин похолодел. Раскалённые когти обеих перчаток впились в бока Серого. Тот разжал руки, но теперь Гедимин его держал. Сквозь алые пятна он увидел камни, летящие в спину и голову мутанта, чёрную сморщенную кожу, белые глаза… и потёки слизи под веками. Лучевой резак «впился» Серому под рёбра. Тот захрипел, белесые глаза расширились – и застыли. По руке Гедимина стекала густая чёрная кровь. Сморщенное тело пошатнулось. Двое с копьями поддели мертвеца и сбросили в траву, третий – с дубинкой со вставленным камнем – саданул Серого в висок. Череп поддался не сразу.

- Эа-мутация… - Гедимин шарахнулся назад, закрываясь защитным полем. «Нейтронный поток… всё выжечь…»

Сквозь красную муть перед глазами и чёрные точки – следы нейтронов – на защитном поле он видел «флип» с прицепом. «Пилот» с дротиком в руке оглядывался по сторонам. Ещё пучок дротиков, каменными наконечниками наружу, торчал из длинного кожаного чехла. Второй чужак возился с огнемётом, пристраивая его в прицепе на мягкие шкуры и листья. Оружие уже стояло на предохранителе. Ещё двое смотрели на Гедимина и что-то говорили, но слов он не слышал. Каждый чужак был раздет до пояса и вымазан красной глиной. С красных повязок на головах свисали на плечи крысиные шкурки. Один был в шлеме с крысиной мордой резцами наружу.

«Крысюки,» - Гедимин глубоко вдохнул и смахнул защитное поле. «Пытались помочь мне?»

- Чёрная Скала! – услышал он встревоженный голос «краснокожего» в крысином шлеме. – Теперь ты нас слышишь? Уходим, тут много врагов!

- Садись! – крикнул «крысюк», выпрыгивая из прицепа. – Давай, довези его, мы догоним!

«Пилот», обернувшись, хлопнул по борту прицепа.

- Давай, Чёрная Скала! Можешь идти? Меня видишь? Я рядом, прямо… Да помогите ему!

Гедимин ошалело мигнул.

- Не надо, - он быстро огляделся. «Где другие Серые? Тот мутант, правда, бродил в одиночку?»

- Езжайте. Я за вами. Я не ранен.

Конец первой книги.