у водоёмов и мелких хищников на деревьях. Появились и гиены. Сармат застал их за растаскиванием свежих костей – тут недавно поохотился полуденник. Луч накрыл вилорога, череп и ноги обгорели, но более мясистые части под обугленной шкурой уцелели – и ящер сожрал их, оставив гиенам объедки. Гедимин издалека слышал взлаивающий хохот и рычание – звери пытались отогнать полуденника от добычи. Когда сармат подошёл, а ящер улетел, гиены разочарованно грызли копыта и рогатый череп. Пернатые хищники к ним даже не совались – в нише падальщиков для птиц не осталось места.

На неподвижного сармата гиены не обращали внимания. Он отметил подпалины на их мордах и боках и рубцы заживших ожогов под редкой шерстью. Отгонять полуденников от добычи было рискованно – но, возможно, иногда удавалось. Сармат покосился на небо – стая «змей» блестела далеко на севере, в стороне от высоко взлетевших полуденников. Ни ящеры, ни их добыча «радиофагов» не привлекали.

Когда Гедимин отвлекался от наблюдений за «небесными змеями», он замечал другие, наземные следы. То капли крови и щепоть перьев в траве, то срезанные колоски или ямки от выкопанных растений, то сухие «тушки» Ифи со срезанной «шерстью». Однажды попалось кострище. Гедимин заметил его случайно, боковым зрением, - круг почерневшего плитняка с углями внутри был накрыт сырой дерновиной. Сармат приподнял её и одобрительно хмыкнул – кто-то подрезал с трёх сторон и отвернул пласт дёрна, а потом тщательно «пролил» кострище. Очень скоро степная трава скрыла бы его, заново отрастив корни, - остался бы малоприметный бугорок с чуть более «жирными» растениями, удобренными золой.

«Ели рыбу и шанка,» - Гедимин порылся в углях. «Запекали в глине – вон осколки «форм». Хентос так не делают. И кострища не прячут. И следов «флипов» вокруг не видно… Стоп!»

Один след всё-таки был, и совсем свежий, не старше замаскированного кострища. Трёхколёсный «флип» доехал до речки, поднялся на пригорок и встал там на прикол. Рядом сармат нашёл ямки от колышков – приезжие поставили над машиной тент.

«Всё-таки хентос,» - Гедимин угрюмо сощурился. «Хотя… это к лучшему. Их тут уже много. Если бы сюда зашёл кто нормальный – мог пострадать. А между собой – пускай «общаются», как умеют.»

Крупных валунов тут не было, но росло молодое кружевное дерево, и из-под травы торчал край рилкаровой плиты. Гедимин осмотрел и то, и другое и не нашёл ни надрезов на коре, ни рисунков глиной. «Какое-то убежище не придумало свою метку? Или уже знают об «Аркате» и не хотят «светиться»?»

Колея терялась на сухой земле, и сармат не мог понять, куда и откуда скрытные хентос ехали. «Кто тут вообще рядом? Йилгва? Щас тебе Серые полезут в дикую степь… Тангут? Раума? И «арки» потащились в Ангалау, не разграбив по дороге и то, и другое?» - Гедимин растерянно пожал плечами и перевёл взгляд на блёстки в небе. «Кажется, «макак» эти зверушки тоже не едят. Ладно. Трава всё выше – скоро появятся килмы. И меченый камень тут рядом. Надо обновить данные. Интересно, кто их тут читает…»

40.02.281 от Применения. Западная пустошь, к западу от Зелёных Оврагов

Гедимин издалека услышал топот и рёв и поднялся на холм. Из-под камней вытекал родник, питающий большой ручей в долине. С соседнего холма тоже что-то сочилось, и в низине могло бы прижиться хищное дерево ванкаса – воды ему как раз хватило бы. Оно даже и росло тут когда-то – ещё не все пни рассыпались в труху. Но молодых побегов не было. Каждый год тут проходили стада килмов. Трава отрастала быстро, деревья так и не восстановились.

В этот раз стадо было невелико – на полсотни голов – но в низину меж холмами оно целиком не влезло. То и дело кто-то останавливался пощипать сочной травы. Гедимин видел, что все отстающие – молодняк, телята прошлого года. Старшие самцы и даже беременные самки проскочили низину, прибавив шагу, - только ручей вскипел под копытами. Из степи за холмами послышался сердитый рёв. «Хвост» из молодняка нехотя зашевелился – но поздно.

Воздух внезапно уплотнился. От крепкого толчка сармат припал к земле. Над низиной поднялся блестящий серебристый смерч. Испуганно ревущие килмы протопотали по склону мимо. Из оврага сквозь вой и хруст Гедимин услышал предсмертные крики – и всё стихло.

Сармат осторожно приподнялся, выглядывая из травы. В низину быстро, закручивая воздух воронкой, спускались «небесные змеи». Они уже не старались поднять настоящий вихрь – первого смерча хватило. В изрытой низине в кровавых лужах лежали три килма. Их ударило о землю, порвало шкуру, поломало кости. Сейчас их облепили, вися в воздухе, серебристые «змеи». Они рывком ныряли в раны, выдирали мясо, заглатывали, раздуваясь, и ныряли снова.

Вихрь усилился – другие стаи сверху разглядели добычу и слетелись к низине. Обгрызенные туши килмов зашевелились, кожа лопнула, оголив кости. «Змеи» ели быстро. Последние прилетевшие рвали клочья шкуры, глотая с шерстью, и отгрызали мелкие куски костей. Ещё пара минут – и в низине среди травы остались три раскиданных скелета.

Потолстевшие «змеи» взлетали рывками, извиваясь всем телом, - плавники не справлялись. Гедимин смотрел, как они снова превращаются в блёстки на белом небе. «Мать моя колба!» - он покосился на разбросанные кости и невольно поёжился. «А зверьки серьёзные. Надо добавить их на меченый камень…»

Ещё через пять минут на холме появилась первая гиена. Спуститься в низину она не спешила – долго высматривала что-то в небе. Она уже ухватила кость и спряталась в траве наверху, когда появились её сородичи. Они тоже не торопились на спуске, а вот на холм взлетали быстро, утаскивая с собой «змеиные» объедки, и забивались в заросли. Гедимин беззвучно хмыкнул. «Гиены уже знакомы со «змейками». Значит, охота далеко не первая. Сброшу я данные Крониону – и пойду к меченому камню…»

01.03.281 от Применения. Западная пустошь, к западу от Зелёных Оврагов

Из травы торчал массивный обломок древнего строения. Когда-то его сильно нагрело, и рилкар скипелся с фриловым покрытием да так и застыл чёрно-бурой глыбой. Сейчас Гедимин предпочитал оставлять предупреждающие знаки на таких искусственных камнях – они, в отличие от базальта или гранита, не обрастали мхом и лишайником. Природный камень приходилось расчищать каждые десять лет. Рилкар же оставался гладким, а вырезанные в нём символы – чёткими и чистыми… Хотя – нет.

Гедимин помянул про себя спаривание «макак» и угрюмо сощурился на камень. Поверх всех его меток краснела «плюха»