размазанной глины, а на ней чернел трёхзубцовый знак убежища «Аркат». Дождей давно не было, и глина на солнцепёке присохла к рилкару. «Мать моя пробирка,» - Гедимин, морщась, ковырнул красный слой когтем. «Специально замазали красным, чтобы чёрный значок был ярче. На плите полно места, но нагадить надо было именно здесь. Saat hasesh!»

Он вовремя опомнился и не стал греть когти. «Глина затвердеет ещё хуже, придётся резать вместе с метками. Сейчас размочу – само ототрётся.»

Красную глину с жиром не смешали, и отделилась она (после получаса размывания) легко, оставив только полосы в глубине значков. Чёрная метка отвалилась вместе с ней. Знаки от прокраски стали даже ярче, но Гедимин не пожалел воды и когтей и выскреб всё дочиста.

«Вот теперь можно поправить,» - он срезал указания на два «грязных» пятна (сейчас фон там был чуть выше нормы). Внизу начертил трёх змеек, спираль смерча и стрелку от них – к схематичному бизоньему черепу. Подумав, добавил человечий и ещё пару стрелок: вверх – рядом со змейками, вниз – около спирали. Черепа обвёл проплавленной чертой. «Понятно? Нет?» - он отошёл на пару шагов, оценивая работу. «Спросить некого. Ладно, если не поймут – змеи сами им объяснят. Как только сочтут, что «макаки» - еда.»

Не успел он спуститься с холма и присесть за кустом Ифи, высматривая следы протекторов, как сверху донёсся шелест травы и тихий рокот. Сармат замер и бесшумно развернулся к «меченому камню». Снизу были видны очертания трёхколёсного «флипа» и силуэт за штурвалом. Он не засиделся – спрыгнул в траву. Зашуршало и булькнуло – из «флипа» вынули канистру с жидкостью.

- Следи за округой! – услышал Гедимин гортанный голос самки. Говорила она на сильно искажённом атлантисском.

- Долго там не торчите! – отозвался самец с тем же «тяжёлым» акцентом. – Воды хватит?

- Мокрый мох приложим, и размокнет, - вмешался третий. Гедимин видел на его голове повязку из красного скирлина, прикрывающую макушку и «хвостом» спускающуюся на затылок. Он поставил на плечо ёмкость с водой и шумно выдохнул.

- Испоганить камень Странника! – самка хотела сплюнуть, но удержалась. – Бешеные дикари! Ты мочи мох, а я пока травы нарву…

Она подняла руку, обмотанную вместе с кистью полосами выцветшего скирлина. Теперь Гедимин видел травяную «шапку» с широкими полями и перья чинчики на ней. Оба чужака – и, кажется, «пилот» флиппера тоже – были в кожаных жилетах, изнутри чем-то набитых. С коротких рукавов рубашек свисала бахрома разлохмаченной ткани.

- Стой! – самка выпрямилась уже у камня, тронула рилкар и отдёрнула руку. – Он чистый и горячий!

- Новые знаки, - пробормотал человек с канистрой на плече. – Чёрный Странник был тут.

- Или он ещё тут, - женщина завертела головой. – Э-э-хэй! Чёрный Странник, оставляющий знаки! Где ты?

- Стой! – человек с канистрой схватил её за плечо и заставил пригнуться. – Если он тут – не шуми! Мы же не знаем ничего…

- О чём знак-то? – «пилот», вскинув на плечо длинноствольную «кинетику», подошёл ближе. – Червяки сверху, завиток снизу и смерть? Кто-нибудь по…

- Чего тут не понять?! – женщина ткнула в небо. – Небесных змей не видел? О них Странник и говорит… Да что такое!

Она хлопнула по бокам кожанки и развернулась к «флипу».

- Что у нас есть? Он рядом, надо что-то оставить…

Гедимин ошалело мигнул. Он уже думал выпрямиться, но тут вдалеке взревел мотор, и затрещали кусты. «Пилот» и его спутники без единого звука вскочили на флиппер. Когда сармат встал, их машина уже исчезла в высокой траве. Всё стихло.

«Чёрный Странник, оставляющий знаки…» - сармат остановился у «меченого камня». У глыбы лежала вырванная «с мясом» подвеска – деревянная бусина и три пёрышка.

«Зацепиться тут не за что,» - Гедимин поднял бусину, осмотрел крепкие нити из волокон многожальника и клочок скирлина. «Это подношение. Мне. Мать моя пробирка…»

Он просидел у холма ещё час, но никто не вернулся – ни странные люди, которые хотели отмыть камень, ни «дикари», его заляпавшие. «Мои знаки всё-таки читают,» - думал сармат, недоверчиво ухмыляясь. «И даже понимают…»

Он перебирал в памяти фразы странных хентос, конструкцию их «бронежилетов», «перчаток» и головных уборов. «Освоена выделка шкур и плетение из травы… и, кажется, про волокно многожальника они тоже в курсе. Одичавшее растение далеко ушло на север… Интересно, научились его выращивать? Если да – это первые хентос-земледельцы. Чего я не вылез, пока они тут были?!»

…Кронион выслушал его, не перебивая. Гедимин уже думал, что биолог уткнулся в «сканы» небесных змей и прочую «чушь» пропустил мимо ушей. Но, едва сармат замолчал, Кронион сдержанно хмыкнул.

- Прикрывать голову и глаза в нашем климате разумно. Если нет шлема, очков и респиратора, и не из чего собрать фриловый «броник», - травяная стёганка тоже сгодится. Что там, кстати, была за «пушка»? А след от протектора чёткий, со швом?

- Довоенное что-то… - Гедимин сощурился. – Да, довоенная гражданская «кинетика». Охотничий дробовик. Нечасто я их видел, сразу не вспомнил. А след… Земля тут очень сухая, даже сканер ничего не разобрал.

Биолог усмехнулся.

- Земля сухая… Ты же механик, Гедимин. «Лысый» протектор. Тоже довоенный. Вот и весь секрет. Захудалое убежище без запасов. Выживает, как умеет. Поэтому и ныкается от «арков». И готово тебя считать богом. Думаю, против «арков» им не выстоять.

Гедимин сузил глаза. Ни на одном месте перестрелки между хентос ему не было так тяжело в груди. «Да какое мне дело до «макак»?» - он сердито встряхнулся. «Они всегда жрали друг друга. Или – в перерывах – нас. Будь у этих больше ресурсов – носились бы по степи, как «арки», и палили во все подряд.»

- А вот небесные змеи… Это любопытно, - нарушил молчание Кронион. – Особенно интересно, что они не сцепились из-за добычи. Говоришь, те, кто прилетел первыми, не отгоняли отставших?

- Может, уже наелись? – Гедимин пожал плечами. Кронион хмыкнул.

- Там, вокруг тебя, много зверья… и не совсем зверья. Сравни повадки. И… как вы на Равнине общались с летучими разумными? Вроде бы они любят всякие шуршалки. И ещё – ты же записал их лучевые сигналы? Ну вот и действуй. Всё лучше, чем снова лезть к «макакам»!

Гедимин вздрогнул. «Вот как он мне в мозги без сканера забрался?!»

- А зачем сканер? – отозвался Кронион с невесёлым смешком.