– Спасибо. Надеюсь, мы непременно вернемся, – заверил я Миру.

– Дом у меня небольшой. Один этаж и всего три комнаты. Обоснуетесь в гостиной. К брату вас заселять не стану. Я с той ночи больше ее не открываю. – Она шмыгнула носом и отвернулась.

Мы дали девушке время, чтобы совладать с очередным приступом эмоций. Она всхлипывала и вытирала слезы тыльной стороной ладони, отвернувшись от нас.

– Советую собраться с мыслями и морально настроиться перед сегодняшней ночью, – дрожащим голосом добавила девушка. – Это важно. Демон почувствует вашу неуверенность. О том говорила Севе Екатерина Львовна. Другое дело, что он и не сомневался в себе. А вот вы, вижу, напуганы. – Она посмотрела на Грина и Лизу. – Какая у вас сегодня ночь с момента обряда?

– У нас пятая, – пробасил Женя, кивая в сторону Грина. – У них еще одна в запасе.

– Тогда удача вам сегодня точно понадобится. Не буду мешать настраиваться. – Она бесшумно поднялась со стула и удалилась в свою комнату.

Я пересыпал соль в пакет, который лежал на той же полке, и отыскал коробок спичек. Обстановка была гнетущей. Лиза закрыла лицо руками и почти не дышала. Женя подошел к окну и смотрел. Грин запрокинул голову, раскачиваясь на стуле. Лишь Надя с интересом следила за моими действиями.

– Послушайте, – я обратился ко всем, собираясь с силами, – Мира права. Все зависит от нашего настроя. Будущее пока еще не предопределено. Мы сами его пишем. Главное – поверить в то, что мы можем победить демона. Пусть он видит эти мысли, пусть они затмят наш страх. Знахарка сказала, что здесь мы найдем нечто полезное. Так и получилось.

Я говорил все громче и громче, желая вселить как можно больше уверенности в своих друзей. Дрожала на полу и моя тень, точно воздействуя на другие тени и наполняя их желанием бороться с демоном.

– В сегодняшнюю ночь мы уже не будем испуганными детьми, которые не знают, как противостоять чему-то неизвестному. У нас есть козыри на руках. И мы должны их правильно разыграть. Я верю, что, если никто из нас не отступит и не падет духом, мы проживем еще много ночей. И сможем навсегда прогнать демона туда, откуда он явился. По крайней мере, мы умеем управлять нашими тенями в отличие от Севы, ведь Мира про это не сказала.

Надя одобрительно кивнула, Лиза оторвала руки от лица, Грин перестал раскачиваться на стуле, а Женя вернулся к нам за стол. Моя речь на всех без исключения подействовала воодушевляюще. Она мотивировала, объединяя нас в команду, готовую дать отпор демону. Я без труда читал это в глазах своих друзей.

Когда до десяти часов вечера оставалось пятнадцать минут, мы тихо вышли из дома и направились к указанному Мирой перекрестку. На небе висела полная луна. Одна за другой зажигались звезды. Ночь обещала быть ясной. Мы торопливо шли к нужному месту, а впереди брели наши тени. Демон не атаковал нас, словно выжидая, давая надышаться перед чем-то ужасающим, что непременно произойдет сегодняшней ночью.

Я прислушивался к своим ощущениям. На душе было тоскливо. Она что-то предчувствовала, но не хотела говорить. Я убеждал своих друзей в том, что нужно поверить в возможную победу и бороться до конца, а сам был преисполнен гнетущими ожиданиями. Иронично? Я сжал зубы, стараясь задушить все негативное внутри. Где же ты, демон? Почему не говоришь со мной и не насмехаешься? Твое появление разозлило бы меня. Но сущность продолжала таиться. Я искал ее в тенях деревьев, в черноте домов на участках, но не находил.

Наконец мы добрались до перекрестка. Я достал мобильный телефон, на котором оставалось двадцать процентов зарядки, и озвучил время: 21:58. Дождавшись, пока последняя цифра сменится на девятку, я перевел мобильник в автономный режим, чтобы тот подольше протянул, и рассыпал соль нам под ноги. Женя в это же время зажег две свечи и вкрутил их в землю, чтобы они не упали. В воздухе отчетливо запахло полынью.

Мы вытянулись в линейку лицом к дому Миры, зачерпнули по горсти соли из пакетика и бросили каждый через свое левое плечо. Теперь оставалось подождать, пока догорят свечи.

Через несколько секунд мне в лицо подул ветерок. Он был слабым, но пронзительно холодным. Второй порыв, пришедший почти сразу после первого, был куда настойчивее. При этом пламя свечей продолжало мерно потрескивать и не дрожало. Будто на него ветер не действовал. Внезапно я расслышал конское ржание и топот копыт. Эти звуки шли отовсюду. Мы оглядывались по сторонам и никак не могли понять, откуда появится животное. А вот другие звуки пропали. Не стрекотали кузнечики, не гудели поезда, которые изредка проносились где-то за лесом по правую руку, пока мы шли к перекрестку. В ушах остался лишь топот копыт. Топот и добавившийся к нему волчий вой.

– Вон она… – шепотом произнесла Лиза.

От дома Миры грациозной походкой к нам приближалась лошадь. Вернее, не само животное, а его скелет, ярко мерцавший в свете луны. Лошадь подошла к нам почти вплотную и застыла на месте, вращая мордой то влево, то вправо и принюхиваясь к воздуху. Недовольно постучав копытом по земле, она принялась обходить нас по кругу, остервенело мотая головой и периодически открывая рот. Со спины снова послышался волчий вой. Но оборачиваться мы не стали, памятуя о словах Миры, что находиться нужно лицом к ее дому.

Когда лошадь скрылась за нашими спинами, прямо перед нами появился мерцающий скелет волка. Хищник смотрел на нас пустыми глазницами и скалился, размахивая костяным хвостом. В какой-то момент он даже попытался прыгнуть вперед, но наткнулся на невидимую преграду и отскочил назад. Подняв голову вверх, волк завыл. По крайней мере, именно этот звук мне послышался. А позади волчьего скелета в темноте под деревьями вспыхнули десятки зеленых глаз. Тел у существ не имелось. Они просто смотрели в нашу сторону, нагнетая обстановку до предела.

Волк продолжал стоять на месте, пытаясь загипнотизировать нас своими отсутствующими глазами. Снова появилась в поле зрения лошадь. Но она была настроена не так агрессивно. Зашипев, догорела и потухла первая свеча. На лице Жени промелькнула робкая улыбка надежды. Скелет лошади вспыхнул и осыпался мерцающими искрами на землю. Перед нами остался лишь скалящийся волк. В лицо холодными иглами снова уколол ветер.

«М-м-м-а-а-арк, – звал меня шипящий голос. – М-м-м-а-а-арк…»

Я впился ногтями в ладони в надежде избавиться от настырного голоса и глянул на вторую свечку. Пламя дрожало и горело уже не так ярко. Оставалось несколько секунд до того,