Камнево. Вдруг вокруг нас опять все ненастоящее? Я хрустнул зубами, не желая слушать подобные мысли.

На перекрестке, как и говорила Сара, мы повернули направо. Рядом с первым участком располагалась деревянная беседка. В ней сидела еще не пожилая женщина и вязала несуществующими спицами несуществующую пряжу. При этом она напевала себе под нос какую-то грустную мелодию и качала в такт головой. Нас женщина не замечала. То ли в самом деле не видела, то ли не хотела отвлекаться от своего занятия.

– Жутко… – поежился Грин.

Женщина дернула головой, среагировав на фразу парня, перестала вязать и принюхалась к воздуху. Затем повернулась к нам и поднялась на ноги. Подняв руку, она помахала нам. Словно прощалась…

– Бр-р-р, – поежилась Лиза.

Дом на следующем участке был трехэтажным. Стены выложены из кирпича в отличие от всех предыдущих, что попались нам на пути. Однако здесь было интересно кое-что другое. Под крышей имелось небольшое круглое окно. Разбитое. И из него то и дело вылетали черные птицы. Вылетали, делали небольшой круг и тут же залетали обратно. На мгновение я остановился, желая присмотреться к разбитому окну. Следом остановилась и Лиза.

– Скорее всего учатся летать перед надвигающейся зимой, – заговорил Грин, выдвигая свою версию.

Вылетающими из окна птицами были вороны. Больше обычных и даже как будто чернее. Одна из них, громко каркая, заложила крутой вираж и направилась в нашу сторону. За секунду ворона добралась до нас и попыталась клюнуть Грина в лицо. Когда тот отпрыгнул от нее, птица когтями попробовала разодрать плечо Нади. Но и та была начеку, не позволив вороне совершить задуманное. Не успели мы перевести дыхание, как сразу две птицы бросились к нам.

– Все дело в тени! – прокричала Лиза. – Надо отойти отсюда.

Девушка была права. Близко примыкающие к краю участка деревья отбрасывали тени на дорогу, на которой мы стояли. Да и сами птицы летели лишь там, куда падала тень от трехэтажного дома. Вот только куда нам отойти, если тени практически везде? Тем не менее мы побежали вперед. Перед тем как сорваться с места, я бросил взгляд на разбитое окно чердака. Там отчетливо виднелась фигура того самого существа с крыльями за спиной. Демон со всей силы швырял вперед черных ворон, предварительно поглаживая каждую по голове. Чуть ниже разбитого окна на кирпичной кладке стены виднелась и тень карлика. Она подпрыгивала на одной ноге и указывала каждой птице на нас, задавая направление полета.

Казалось, до нужного дома не так уж и далеко. Но… Вот в тени одного из деревьев споткнулся и упал Женя: его за щиколотку схватила черная субстанция, принявшая форму человеческой руки. Хоккеист дернул ногу, но взвыл от боли. Грин потянулся к Жене, чтобы помочь, но тень дерева ожила и толкнула тень одногруппника в грудь. Тот упал на дорогу и сразу же инстинктивно перекатился в сторону, уворачиваясь от второго удара. Надя и Лиза не видели этого момента и бежали дальше. Я оказался чуть проворнее Грина. Избежав цепких теней, я с размаха ударил ногой по темной субстанции, держащей Женю за щиколотку. Тиски разжались, и хоккеист молниеносно поднялся и побежал дальше.

В каждой тени, которую мы огибали, таились уродливые сущности, похожие на скрюченных людей. Все они тянули к нам руки, желая схватить и остановить. Мы маневрировали лишь по тонким дорожкам от солнечных лучей. Иногда таких освещенных участков не было. Первый такой отрезок мы преодолели благодаря напору Грина, который выставил вперед левое плечо и протаранил им уродливые субстанции. При этом сущности едва не порвали его одежду, желая вцепиться острыми когтями в плоть. Вторая тень набросилась на меня. Материализовавшаяся сущность схватила за руку, обжигая горячим пламенем. Я крутанулся на месте и ударил наотмашь локтем туда, где должно было находиться лицо потусторонней субстанции. В голову ворвался звук хрустящих костей. Сдерживающее касание пропало. Нам оставалось преодолеть последний дом до нужной цели. По правой и левой сторонам дороги напротив него росли два высоких дерева, отбрасывающих огромные тени. И в них стояли четыре сущности с кожистыми крыльями за спиной. Их глаза светились красным, и у каждого в груди горела ярким пламенем печать Белиала.

«Беги, М-м-м-а-а-арк, беги, – насмехались надо мной сущности, говоря разными голосами. – Скоро все закончится. Ждать осталось совсем недолго».

Последний теневой участок, отделявший нас от калитки дома сестры Севы, походил на бушующее море. Он был очень широким. Как его преодолеть? Грин попытался перепрыгнуть колышущуюся тень, но не дотянул до спасительного края самую малость и увяз в плотной черноте. Она сразу же накинулась на него, намереваясь проглотить с головой. Грин вскинул руки вверх, отбиваясь от многочисленных отростков. Но сущность была сильнее.

Надя и Лиза пришли на помощь одногруппнику, но тень вцепилась и в них, засасывая в себя. Женя пока медлил, не желая попадать в лапы тягучей черноты. Впал в ступор и я. Мои глаза неотрывно наблюдали за бесплодными попытками одногруппников выбраться из вязкой тени. Мысли роились в голове, призывая к активным действиям, но руки и ноги не слушались. Да и что предпринять в такой ситуации? Обратиться опять к своей тени? Слишком долго. Я могу не успеть. Нужно что-то более быстрое.

Женя не выдержал и с криком прыгнул к Грину. На мгновение вязкая чернота расступилась. Хоккеист схватился за плечо друга и толкнул его вперед. Но спастись им было не суждено. Тень превратилась в длинные щупальца. Ими она обвила вырывающихся парней и опрокинула навзничь, накрывая непроницаемой пеленой. Соберись, Марк! Нужна идея! Отвлекись от этих теней! Не смотри на них. Так не сконцентрироваться! Я резко перевел взгляд на солнце. Однако темные колеблющиеся пятна не пропали. О таком говорилось в статье! Повинуясь внутреннему голосу, я поднял правую руку вверх и круговым движением стер пятна. Они зашипели, но не смогли ослушаться моей воли, расползаясь в разные стороны и исчезая. В висках застучало, а в ногах появилась приятная свежесть.

– Бежим, бежим, пока оно отпустило! – расслышал я звонкий голос Нади.

Тени в самом деле больше не удерживали никого из нас. Помогло! Сара была права. Найденная статья снова выручила!

Тряхнув головой и до хруста сжав зубы, я избавился от последних черных отметок в изображении и побежал вслед за товарищами. До участка дома сестры Севы первым добрался Грин. Он резко дернул калитку на себя и открыл. То ли она была не заперта, то ли не сдюжила перед напором моего одногруппника – гадать уже не хотелось. Грин широкими шагами достиг двери в дом и что было сил забарабанил по ней кулаками. Через пару секунд на крыльце