увидели на пороге маленького домика высокого, нестарого еще мужчину с густыми седыми волосами.

Слова гидрогеолога придали силы усталым путникам.

— Наверное, он уже сидит возле матери и нас поджидает, — радостно говорил Омар-ага, снова садясь за руль.

Поблагодарив Сахракули за добрые вести, они, не мешкая, повернули к дому. Больше не надо было пристально вглядываться в темноту. Тревога отступила, и Байрам-ага почувствовал усталость. Он дремал, сидя в коляске, и думал о мальчике, который захотел побороть свою слабость: «Молодец, храбрым вырастет парень».

6

Меред решил по-своему: у него еще есть в запасе время. К вечеру он доберется до дома. И поедет он не по дороге, а напрямик, через барханы. «На исхоженной дороге я ничего не найду. А в барханах, может, напоследок мне посчастливится». С такими мыслями Меред свернул в сторону.

Два дня, которые он провел в песках, встреча с Кандымом-куючи и Сахракули открыли перед мальчиком совершенно незнакомый новый мир — мир выносливых, целеустремленных людей. Меред всей душой желал стать таким же сильным, выносливым, терпеливым. Он еще не знал, что уже стал другим.

Караваны облаков, двигавшихся с запада, слились в сплошную темную массу. На горизонте слепяще сверкнула молния и на миг все вокруг притихло. Исчезли птицы, тушканчики и суслики юркнули в свои норки и запечатали входы. Одни только крикливые вороны с карканьем перелетали с куста на куст.

Гром грянул над самой головой Мереда, и тяжелая капля ударилась о его щеку. Не мешкая, Меред принялся сооружать себе укрытие. Вырыл яму в песке, сверху положил длинные палки саксаула и накидал веток. Получилось некое подобие шалаша-землянки. Но переждать дождь в этом убежище не пришлось.

Капли догоняли одна другую и вскоре слились в такой поток, будто где-то там, наверху прорвало дамбу и вода хлынула на землю. В этот момент Меред услышал голос чабана, гнавшего отару:

— Хайт! Пошла, говорю тебе! Хай, куш!..

Меред выскочил из своего укрытия, крикнул в темноту:

— Э-эй!

— Кто бы ты ни был, помоги, браток! — отозвался чабан. — Овцы разбегаются. Боюсь, как бы ягнята не погибли. Ты, братец, постарайся согнать их в одно место и попридержи. А я тем временем овец остановлю.

И с этими словами он скрылся в темноте.

Чабан ошибся, овцы не разбежались. Часть отары обогнула бархан слева, остальные овцы остановились и сбились в тесную кучу.

Ягнята жалобно блеяли. Подхватив на руки двух-трех малышей, Меред побежал к своему шалашу. Туда уже набралась вода. Но все-таки в шалаше было лучше, чем под открытым небом. Промокшие ягнята успокаивались в укрытии.

Дождь прекратился под утро. Когда рассвело, Меред увидел чабана, гнавшего овец. Мальчик поднял ягнят и повел их навстречу отаре.

— Молодец, братишка! — чабан хлопнул Мереда по плечу. — Ты ведь спас ягнят от неминуемой гибели. Пойдем в кош. Надо обсушиться, иначе ты простудишься.

Меред отказался:

— Мне надо скорее вернуться в село. Дома будут волноваться, я еще вчера должен был приехать. А на велосипеде я скоро и обсохну, и согреюсь.

— Пойдем в кош. В село свое ты поедешь после того как поешь и попьешь чаю, — уговаривал его чабан.

Но Меред спешил домой. Чабан крикнул вслед:

— Эй! Я даже не спросил, как тебя зовут?

— Меред!

— Из какого колхоза?

— Имени Молланепеса.

— Я обязательно найду тебя, эй!..

Меред ехал по степи и любовался раскрывшимися после дождя цветами. Он старался не думать о холодной мокрой рубашке, которая липла к спине. Как ни нажимал он на педали, но холодный ветерок делал свое дело. Меред стал мерзнуть.

Он ехал не останавливаясь. Вот уже впереди виднеется вытянутый бархан. За ним пойдут посевные земли их колхоза. Бархан служит как бы границей между полями колхоза и песками Каракумов.

Перед барханом мальчик увидел обширный белесоватый такыр. Поверхность такыра была испещрена причудливым узором трещин, словно кто-то старательно выложил глиняные пластины разной величины. Одним краем такыр упирался в подножие бархана. В той части плескалась большая вода. Меред встревожился: неужто где-то прорвало канал? Ему даже показалось, что вода быстро прибывает. Меред повернул велосипед и выехал на высокое место. Он понимал, что нельзя уехать не определив, откуда бежит вода. Обогнув такыр, мальчик убедился, что здесь собралась дождевая вода. Значит, канал не прорвало. От Байрама-ага Меред слышал, что дождевые озера образуются на глинистых почвах. Чабаны называют «каками» такие места. Но, как говорится, «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», — Меред и не представлял, что из дождевых капель может образоваться столь большое озеро.

Мальчик стоял на вершине холма и с изумлением глядел на плещущиеся волны. Посреди озера он заметил зеленый островок.

Повторяя движение волн, легко колыхались сочные травы и среди них — огромный красный, как жар, цветок!

Меред даже глаза протер и снова посмотрел, не снится ли ему сон. Нет, чудесный цветок стоит, раскрыв круглую пунцовую чашу. Волнение вдруг охватило Мереда: что если чудо-цветок сейчас исчезнет? Положив велосипед на землю, он стал торопливо раздеваться. Штанина зацепилась за педаль, и Меред упал, но тут же вскочил и, как был, прямо в одежде, бросился в воду. Словно боялся, что кто-нибудь опередит его.

Сначала он шлепал по мели, а потом стало глубоко, и Меред поплыл. Он пожалел, что не разделся. Одежда мешала, затрудняла движения. «Хорошо, — подумал Меред, — что я научился плавать».

Возле островка снова стало мелко, и Меред пошел, раздвигая руками траву.

Вот и заветный цветок, Меред узнал его! Мальчик стоял и не смел притронуться к нему. Цветок был похож на тюльпан, только лепестки, кажется, раза в три-четыре больше, чем у обыкновенного тюльпана.

Как можно сорвать такую красоту! Меред стоял в нерешительности: кто поверит, что он действительно видел сахра гюли? Надо сорвать цветок. Он протянул руку… и не смог сломать стебель. Нет, нельзя этого делать! Пусть растет сахра гюли — степной цветок, дарящий отвагу и силу!

Меред в последний раз поглядел на чудо-цветок и повернул назад. Неведомое прежде чувство наполняло его. Это была и радость, и спокойствие. Он увидел то, к чему стремился. В этот раз он не принесет семена сахра гюли на Оммук-кошк. Но теперь он знает, где растет чудо-цветок.

Он спокойно дошел до глубины и поплыл. Ему хотелось думать, что цветок на зеленом островке помогает ему.

У него хватило сил выехать на дорогу. Бессонная ночь, ливень, ягнята, чудо-цветок посреди озера… Как холодно!.. Он сошел с велосипеда, присел у дороги. Нестерпимо хотелось спать, и он лёг на землю. Перед глазами поплыл туман. В ушах стало шуметь, а может,