выхода из тоннеля двухметровый земляной вал, утрамбовал его и укрепил, а потом унес под землю оставленные на поверхности вещи. Кроме окопанного излучателя там остался только вездеход. Жалко было тратить время на его разборку, а для автомата нашлись более срочные дела.

В полночь экипаж принялся за работу. Кибернетик проверил все внутреннее оборудование Защитника, Физик с Инженером регулировали радиационно-фильтровальную установку, а Координатор в защитном костюме стоял над колодцем нижнего яруса машинного отделения. Автомат нырнул на дно и работал под двухметровым слоем воды у разветвления кабелей.

Оказалось, что даже после ремонта пропускная способность фильтров осталась ниже нормальной – несколько секций окончательно вышли из строя. Чтобы выйти из положения, пришлось ускорить циркуляцию воды. Ее очистка проходила в довольно примитивных условиях. Химик измерял величину радиоактивного заражения, забирая пробы для анализа каждые десять минут: автоматический индикатор не действовал, а на его исправление потребовалось бы время, которого они не имели.

В три часа утра вода была практически очищена. Цистерна, откуда она вытекла, лопнула в трех местах; вместо того, чтобы ее заваривать, для быстроты просто перекачали воду в верхнюю, пустую цистерну – в нормальных условиях никому бы не пришло в голову так асимметрично распределить груз, но ракета пока не готовилась в путь. После откачки воды нижние помещения продули сжатым воздухом. На стенах осталось немного радиоактивного осадка, но на это пришлось махнуть рукой – в ближайшее время туда никто не собирался входить. Оставалось самое важное – открыть грузовой люк. Контрольные лампочки показывали полную исправность его запирающего механизма, но при первой попытке он не хотел срабатывать. Кто-то предложил повысить давление в гидравлической системе, но Инженер решил, что лучше будет осмотреть люк снаружи, и все вышли.

Добраться до люка было нелегко, он находился близко к корме, то есть теперь в четырех метрах над землей. Наскоро соорудили из металлических обломков леса – автомат быстро сварил стальные обломки в неуклюжий, но прочный помост, – укрепили на штативе прожектор и, вооружившись фонарями, поднялись к люку.

Небо на востоке посерело, зарева уже не было видно, звезды медленно бледнели, и по плитам керамитовой обшивки стекали крупные капли росы.

– Интересно, – сказал Физик, – механизм в порядке, крышка выглядит как новенькая и имеет только один недостаток – не открывается.

– Не люблю чудес, – присоединился к нему Кибернетик, ударяя рукояткой напильника в металл.

Разъяренный Инженер ничего не сказал.

– Подождите, – заговорил Координатор, – а может, старым, испытанным поколениями методом?..

И он поднял восьмикилограммовый молот, который лежал у его ног на помосте.

– Можно простучать кромку – но только один раз, – согласился, поколебавшись, Инженер, который не любил таких «методов».

Координатор искоса взглянул на черный автомат, который грудью поддерживал помост и на фоне сереющего рассвета вырисовывался как угловатая статуя, взвесил на руке молот, не очень сильно размахнулся и ударил. Он бил равномерно, раз за разом, броня отвечала густым коротким звуком, каждый удар ложился на несколько сантиметров дальше, – ему неудобно было бить вверх. В серии мерных звуков что-то изменилось, к ним примешался новый басовитый стон, как будто отзывалась сама земля. Молот повис в руках Координатора. Он услышал в вышине высокий, нарастающий свист, потом тупой грохот, леса конвульсивно затряслись.

– Вниз! – крикнул Физик.

Один за другим люди спрыгивали с помоста, только автомат не шевельнулся. Второй ворчливый стон, пронзительный свист, казалось, накрывал их. Все еще стоя под защитой огромного корпуса ракеты, они инстинктивно сжались, втянули головы в плечи. В нескольких сотнях метров от корабля грунт взлетел гейзером, сопутствующий этому звук был удивительно слабым, сдавленным.

Люди побежали к тоннелю. Автомат двинулся за ними. Координатор и Инженер задержались под защитой земляного бруствера. Весь горизонт на восточной стороне ревел подземными громами, грохот катился по равнине, свист усиливался, мощнел, в нем уже нельзя было различить отдельных нот, небо пело органом, казалось, стаи невидимых сверхзвуковых самолетов пикировали из зенита прямо на них, все предполье взрывалось короткими брызгами песка, глины, фонтаны взрывов выглядели почти черными на свинцовом фоне неба, с бруствера осыпалась земля.

– Совершенно нормальная цивилизация, – услышали они доносящийся из глубины голос Физика. – А?

– Все время перелеты или недолеты, – пробормотал Инженер.

Координатор не мог его услышать, в воздухе выло не переставая, разлетался песок, но фонтаны не приближались к ракете. Громовые раскаты на горизонте слились в один протяжный, басовый, почти не меняющийся грохот, но взрывов больше не было слышно – снаряды падали почти бесшумно, земля, выброшенная взрывами, медленно оседала, уже рассвело, Инженер и Координатор отчетливо видели похожие на кротовые норы небольшие бугорки, окружающие точки попаданий.

– Принесите бинокль, – крикнул Координатор в тоннель.

Через минуту ему подали бинокль. Он ничего не говорил Инженеру, только все больше удивлялся. Сначала он думал, что атакующая их артиллерия пристреливается, но снаряды все время ложились одинаково. Он водил биноклем вокруг и видел взлетающие со всех сторон фонтаны взрывов – то ближе, то дальше, но ни один не приблизился к ракете даже на двести метров.

– Что там? Не атомные? – донесся до него приглушенный крик из тоннеля.

– Нет! Спокойно! – крикнул он, напрягая голос.

Инженер придвинул лицо к его уху.

– Видишь?! Все время промахи!!

– Вижу!!

– Окружают нас со всех сторон!

Координатор снова кивнул головой. Теперь Инженер рассматривал предполье в бинокль.

Вот-вот должно было взойти солнце. Небо, бледное, как будто вымытое, наливалось водянистой голубизной. На равнине не двигалось ничего, кроме султанов попаданий, а они кустистым, моментально рассыпающимся и тотчас снова возникающим из земли кольцом, словно причудливой, мелькающей живой изгородью, окружали ракету.

Координатор вдруг решился, выполз из тоннеля и тремя прыжками взлетел на вершину холма, здесь он упал на землю и посмотрел в противоположную, невидимую из тоннеля сторону. Картина была такая же – растянувшиеся дугой взрывы вырастали корчащимися и трепещущими песчаными кустами.

Кто-то с силой бросился рядом с ним на высохшую землю. Это был Инженер. Они лежали головой к голове, глядя на то, что происходит вокруг, они уже почти не слышали грома на горизонте, который плыл железными волнами, иногда как будто удаляясь – звук относило ветром, разбуженным первыми лучами солнца.

– Это совсем не промахи! – крикнул Инженер.

– А что?!

– Не знаю. Подождем…

– Пойдем внутрь!

Они сбежали по склону под куполом пронзительного воя и свиста. Правда, вблизи снаряды не падали, но ощущение было не из приятных. Один за другим