доносился со всех сторон. Люди стояли, ссутулившись, напрягая мышцы, без единого движения, как бы бессознательно ожидая удара – это было в тысячу раз хуже канонады! Солнце повисло в зените, тени кучевых облаков медленно ползли по равнине, облака громоздились на плоских основаниях, они выглядели как белые острова.

На горизонте ничего не двигалось, везде было совершенно пусто, даже черные чаши, черточки которых до этого неясно выделялись на фоне далеких холмов, – даже они исчезли! Только теперь люди заметили их отсутствие.

– Смотрите!

Это крикнул Физик. Он протянул руку вперед. Но это произошло почти одновременно со всех сторон. Можно было смотреть в любую – и везде увидеть одно и то же.

Изрытая воронками земля вздрогнула, всколыхнулась. Везде, где, упали снаряды, из нее полезло что-то сверкающее на солнце. Почти ровная, похожая на гребенку линия блестящих ростков, кое-где в четыре, иногда в пять, шесть рядов. Она вырастала из земли так быстро, что, напрягая взгляд, этот рост можно было заметить на глаз.

Кто-то с разгону выскочил из тоннеля, понесся прямо к прогнутой линии зеркальных огоньков. Это был Кибернетик. Все закричали и бросились за ним.

– Я знаю! – кричал он. – Знаю!!

Он упал на колени перед стеклянистым многорядьем ростков. Они уже торчали из земли на палец, у основания толщиной в кулак. Возле каждого ростка легонько шевелился песок, в глубине что-то лихорадочно дрожало, копошилось, работало, шуршало, как будто одновременно пересыпались миллиарды мельчайших зернышек.

– Механические зародыши! – воскликнул Кибернетик.

Он попытался руками раскопать землю вокруг ближайшего ростка. У него ничего не получилось. Песок был горячий. Он отдернул руки. Кто-то сбегал за лопатами, все принялись копать так, что только земля летела во все стороны. Перемешанные с ней, заблестели расчлененные, длинные, спутавшиеся, словно корни, жилы зеркальной массы. Она была твердая, звенела от ударов лопат, как металл, когда яма достигла в глубину больше метра, люди попытались вырвать это странное образование, но оно даже не шевельнулось – настолько срослось с другими.

– Черный!! – хор голосов как будто вырвался из одной груди.

Автомат подбежал, разбрасывая ногами песок.

– Вырви это.

Цепкие захваты сомкнулись на толстых, как мужская рука, зеркальных жилах. Стальной торс напрягся. Люди увидели, как ступни автомата начинают медленно уходить в грунт. Еле слышный звук словно до предела натянутой, вибрирующей струны доносился из его корпуса. Он выпрямился, увязая.

– Отпусти! – крикнул Инженер.

Черный тяжело выбрался из ямы и застыл.

Люди тоже стояли неподвижно. Зеркальная живая изгородь достигла уже почти полуметровой высоты. Внизу, над самой землей, она постепенно наливалась более темным, молочно-голубым цветом, верх все еще рос.

– Вот так, – спокойно сказал Координатор.

– Да.

– Они хотят нас запереть?

Все помолчали.

– По-моему, это все-таки примитивно – в конце концов, мы могли бы сейчас выйти, – сказал Кибернетик.

– Оставив ракету, – ответил Координатор. – Их разведка, наверное, как следует все рассмотрела! Обратите внимание – они пристрелялись почти точно по той борозде, которую прорыли их диски!

– Действительно!

– Неорганические зародыши, – сказал Кибернетик. Он уже успокоился и стирал с рук песок и глину. – Неорганические зерна – семена, понимаете? Они их высадили о помощью своей артиллерии.

– Это не металл, – сказал Химик. – Металл бы Черный согнул. Это что-то вроде супранита или керамита с упрочняющей обработкой.

– Да нет же – это просто песок! – воскликнул Кибернетик. – Не понимаешь? Неорганический метаболизм! Они каталитически превращают песок в какую-то высокомолекулярную производную кремния и образуют из нее эти жилы, так же как растения вытягивают из земли соли.

– Ты думаешь? – сказал Химик. Он опустился на колени, потрогал лоснящуюся поверхность, поднял голову. – А если бы они попали на грунт другого состава? – спросил он.

– Приспособились бы! Я в этом уверен. Потому-то они такие дьявольски сложные – их задача образовать субстанцию максимально твердую, максимально прочную из того, что у них в распоряжении.

– Ну, если только это, Защитник разгрызет. И не поломает себе зубов, – усмехнулся Инженер.

– Разве они на нас напали? – тихо сказал Доктор.

Все посмотрели на него с удивлением.

– А что это? Не нападение?

– Нет. Я бы сказал, скорее попытка защититься. Они хотят нас изолировать.

– Ну так что? Мы должны сидеть и ждать, пока не окажемся, как червяки, под колпаком.

– А зачем вам Защитник?

Все заколебались.

– Воды нам уже не нужно. Ракету, вероятно, удастся отремонтировать за неделю. Ну, скажем, за десять дней. Атомные синтезаторы пустим в ближайшие часы. Я не думаю, что это будет колпак. Скорее, высокая стена. Преграда, непреодолимая для них, поэтому они считают, что и для нас тоже. Синтезаторы обеспечат нас продовольствием. Нам от них ничего не нужно, а они, – пожалуй, они не могли показать нагляднее, что не желают иметь с нами дела…

Товарищи слушали его нахмурившись. Инженер осмотрелся. Зеркальные острия уже доходили до колен. Они сплетались. Срастались. Шелест теперь стал таким громким, как будто из-под земли вырывалось гудение сотен невидимых ульев. Синие корни на дне ямы набрякли, стали толстыми, почти как стволы.

– У меня к тебе просьба: приведи сюда двутела, – неожиданно сказал Координатор.

Доктор посмотрел на него, как будто ослышался.

– Сейчас? Сюда? Зачем?

– Не знаю. То есть… я хотел бы, чтобы ты его привел. Ладно?

Доктор кивнул головой и ушел. Остальные молча стояли на солнце. Показался Доктор. Голый гигант с трудом выполз за ним из тоннеля и перепрыгнул через земляной вал. Он казался оживленным и как будто довольным – держался рядом с Доктором и тихонько булькал. Вдруг его плоское личико застыло, голубой глаз неподвижно смотрел вперед. Он засопел. Повернулся всем корпусом. Пронзительно захныкал. Большими прыжками приблизился к зеркальному заграждению, словно хотел на него броситься, неуклюже подпрыгивая, помчался вдоль него, обежал кругом все кольцо, непрерывно постанывая, издавая странный скрипучий кашель, подбежал к Доктору, начал щипать узловатыми пальчиками комбинезон у него на груди, скреб эластичный материал, заглядывал ему в глаза. С него лил пот, он толкнул Доктора, отпрыгнул, вернулся, вдруг еще раз огляделся, втянул с неприятным звуком малый торс в сумку большого и бросился в черное отверстие тоннеля.

Еще секунду люди видели сплюснутые дергающиеся подошвы его ступней, когда он вползал внутрь.

Довольно долго люди молчали.

– Ты ожидал этого? – спросил Доктор Координатора.

– Нет… не знаю. Правда. Я только думал,