попали, вообще нас не видела! Она не интересовалась нами! Была охвачена паникой, согласен, – но совсем не из-за нас. Мы попали туда совершенно случайно. Конечно, мы с самого начала были уверены, что это мы являемся причиной наступившей темноты, хаоса – всего, что мы видели. Но это неправда. Этого не было.

– Докажи, – сказал Инженер.

– Сначала я хотел бы услышать, что скажет мой спутник, – ответил Доктор, глядя на Химика. Тот сидел в каком-то странном ошеломлении, беззвучно шевеля губами, словно что-то говорил про себя. От неожиданности Химик вздрогнул.

– Да, – сказал он. – Значит – так. Да. Все время до этого самого момента что-то меня мучило, не давало мне покоя – я чувствовал, что там был какой-то сдвиг, какое-то недоразумение или, как бы это сказать… да, как если бы я читал перепутанный текст и не мог уловить, где предложения переставлены. Теперь все встало на свои места. Все происходило так, как он говорит. Боюсь, что мы этого не докажем – это невозможно доказать. Нужно было там быть, в той толпе. Они просто вообще не видели нас, разумеется, за исключением нескольких ближайших. Но именно те, которые меня окружали, не поддавались общей панике. Я бы сказал, совсем наоборот, мой вид действовал на них как бы отрезвляюще – пока они смотрели на меня, они были просто очень удивленными, чрезвычайно пораженными жителями планеты, которые увидели неизвестных существ. Они совсем не хотели сделать мне ничего плохого. Я даже припоминаю, что в определенной степени они помогали мне освободиться из давки, насколько это было возможно…

– А если эту толпу кто-то направил против вас, если это была облава? – поинтересовался Инженер.

Химик отрицательно мотнул головой.

– Там ведь никого такого не было – никаких вращающихся дисков, никакой вооруженной охраны, никакой организации, – был абсолютный хаос, и ничего больше. Да, – добавил он, – удивляюсь, что я только теперь это понял! Те, которые меня видели вблизи, как бы приходили в себя – а как безумно вели себя остальные!

– Если все происходило так, как вы говорите, – вмешался Координатор, – это было достаточно странное стечение обстоятельств. Почему огни погасили именно в тот момент, когда мы туда приехали?

– Ага, теория вероятности, – сказал Доктор и добавил громче: – Я не видел бы в этом ничего необычного… Но есть основания предполагать, что такие состояния возникают относительно часто.

– Какие состояния?

– Всеохватывающей паники.

– И что ее может вызывать?

– Это могло бы быть отклонением в процессе развития цивилизации планеты, – нарушил общее молчание Кибернетик. – Период регрессивного развития, скажем, упрощая: цивилизацию разъедает что-то вроде… социального рака…

– Это очень туманно, – сказал Координатор. – Земля, как мы знаем, планета совершенно средняя. На ней были эпохи инволюции, целые цивилизации возникали и приходили в упадок, но, интегрируя тысячелетия, мы получаем картину усложнения жизни и усиления сил ее защиты. Мы называем это прогрессом. Прогресс осуществляется на средних планетах. Но существуют – в соответствии с законом больших чисел – и статистические отклонения от среднего, положительные и отрицательные. Не нужно обращаться к гипотезам о временной дегенерации, о движении назад. Быть может, недуги, сопутствующие возникновению цивилизации, были и есть здесь большие, чем где-либо в другом месте. Быть может, мы сели как раз на образец «отрицательного отклонения».

– Математический демонизм, – буркнул Инженер.

– Но завод существует, – заметил Физик.

– Тот, первый, – согласен; существование второго – гипотеза, которую не удастся защитить.

– Одним словом, нужна новая экспедиция, – сказал Химик.

– По этому поводу у меня не было ни малейших сомнений.

Инженер огляделся. Солнце отчетливо склонилось к западу, тени на песке удлинялись. Подул легкий ветерок.

– Сегодня?.. – спросил он, глядя на Координатора.

– Сегодня надо бы съездить за водой и ни за чем больше, – сказал Координатор, поднимаясь, и подошел к одежде. – Дискуссия была очень интересной, – добавил он.

У него было такое лицо, как будто думал он о чем-то другом. Он поднял комбинезон и сразу же бросил его – ткань буквально раскалилась на солнце.

– Думаю, – снова заговорил Координатор, – что к вечеру мы прогуляемся на колесах к ручью. Мы не должны отвлекаться от выполнения намеченного плана ни при каких условиях, кроме непосредственной опасности.

Он вернулся к сидящим на песке товарищам, некоторое время внимательно разглядывал их и наконец медленно сказал:

– Должен вам сказать, что я немного… неспокоен.

– Почему?

– Не нравится мне, что нас оставили в покое после позавчерашнего визита. Прошло больше суток, как нас обнаружили, – и… ничего. Это… так не поступает ни одно общество, на которое сваливается с неба корабль с живыми существами.

– Это бы в какой-то мере подтверждало мое предположение, – заметил Кибернетик.

– О «раке», который разъедает Эдем? Ну, с нашей точки зрения, это было бы не самым плохим, только…

– Что?

– Ничего. Слушайте, пора наконец заняться Защитником. Отвалим все обломки сверху, внутри диоды, наверное, уцелели.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Обломки разбитых автоматов, искореженные запасные детали, которые при ударе вырвались из креплений, сплошной лавиной покрывали корпус Защитника. Экипажу пришлось потеть больше двух часов, чтобы хоть немного расчистить отсек. Большие тяжести поднимали маленьким рычажным подъемником, а все, что не удавалось протащить в дверь, Инженер вместе с Координатором сначала разбирали. Две бронзовые плиты, заклиненные между башенкой Защитника и придавившим ее ящиком со свинцовыми кирпичами, они в конце концов разрезали вольтовой дугой, подведя кабели с распределительного пульта реактора. Кибернетик и Физик сортировали то, что уже было извлечено из зловеще скрежещущей груды рухляди. Части, не поддающиеся ремонту, они отправляли в лом. Химик, в свою очередь, разбирал этот лом, в зависимости от рода материала. Время от времени, когда нужно было вытащить какой-нибудь особенно массивный элемент конструкции, все бросали свою работу и спешили на помощь к «грузчикам». Незадолго до шести на свет появился приплюснутый лоб Защитника. Можно было открывать люк.

Кибернетик первым спрыгнул в темную дыру. Потом он попросил лампу – ее опустили сверху на кабеле. Из Защитника, как будто со дна глубокого колодца, донесся его сдавленный крик:

– Есть! – радостно кричал Кибернетик. – Есть!

– Только садись и езжай! Вся аппаратура в порядке!!

– Ясно, Защитник для того и существует, чтобы многое выдерживать, – бросил раскрасневшийся Инженер.

–