Каждого, кто становился им поперек дороги, поражала неизлечимая хворь, и тут уж не помогали молитвы и тщетны были любые заклинания и заговоры.

Так вот, однажды, захмелев после выпивки, Зи Тхань вскочил на коня и поскакал за городские ворота. Демоны в страшном испуге начали разбегаться.

— Постойте! — крикнул он им. — Ведь прежде вы были великодушными и храбрыми воинами и пали жертвами злой судьбы. Мы хотим говорить с вами ради вашей же пользы. Остановитесь! Не убегайте!

Демоны вернулись один за другим обратно, собрались вокруг Зи Тханя и пригласили его сесть на самое высокое место.

— Отчего вам так нравится вредить людям? — спросил их Зи Тхань. — Зачем вы губите их?

— Мы хотим приумножить, наше войско, — отвечали демоны.

— Да разве, строя козни против живых, вы усилите свое войско?! — возразил Зи Тхань. — Прибавление войска влечет за собой нехватку питья и еды, и напротив — у малой дружины всего бывает в избытке. Какая же польза вам от ваших вредоносных деяний? Ведь стоит однажды поддаться вожделениям и злобе, потом уж с ними не совладать. Погрязший в убийствах и злодействах омерзительней волка и кровожаднее тигра. Вот вы — рыщете повсюду, заливаете вином свои глотки, нажираетесь чужою похлебкой и рисом. В нужде подбирать тряпье и объедки, а едва наполнивши чрево, разбивать сосуды и чаши! Да разумно ли это?! Заметьте, тот, кто по собственной злой воле сеет несчастья и беды, тот дерзостно посягает на права Небесного творца, тот, кто нарушает сокровенный покой очагов, вызывает на себя гнев человеческий и угрозу отмщения. Вам ваши делишки, как видно, в большую охоту, но Мы, будь Мы на вашем месте, стыдились бы их и сокрушались всем сердцем. Даже небо, указуя истинный путь, вершит свою волю добром, но не силой. Люди рождаются для продолжения жизни, но не для того, чтобы убивать. Вы же возомнили себя властелинами судеб и преисполнились пагубной гордыни. Страшитесь! Терпение Повелителя неба скоро истощится, возмездие его грядет неотвратимо, и вам от него не скрыться!

— Мы поступаем так против собственной воли и безо всякого умысла, — в удрученье и тревоге отвечали демоны. — Мы и при жизни ни в чем не знали удачи, и после смерти нам легче не стало! Мы страдаем от голода, и нет у нас крыши над головой. Брошены белые кости в недрах безвестных холмов, поросших травой забвенья, в желтых песчаных буграх, где клубятся туманы и дуют холодные ветры. Вот мы и слетаемся на дружеский зов, чтобы сообща искать себе пропитание и приют. Знай, наступает пора роковых перемен, вскоре на людей обрушатся великие лишения и беды. По этой причине Повелитель мрака Минь Ти{242} и поощряет нас в делах наших и странствиях. Мы опасаемся, как бы будущий год не оказался еще несчастливее нынешнего.

Тут демоны внесли и расставили как придется подносы со всякими яствами. Они рассказали Зи Тханю, что буйвол, чье мясо лежит перед ним, был угнан из ближней деревни, а бочонок с вином — украден в соседнем селении. Тхань между тем опустошал подносы да осушал чаши с быстротою ветра, и демоны, глядя на него, ликовали и говорили друг другу:

— Вот кто поистине достоин быть нашим предводителем.

И они обратились к Зи Тханю с такими словами:

— Кто мы сейчас, — шайка буянов, дикарей, где всякий творит, что ему вздумается! Случись что-нибудь, без предводителя нам долго не продержаться. Само небо привело вас сегодня сюда, о Повелитель!

— Мы, — отвечал на это Зи Тхань, — равно искушенны в трудах правления и ратных делах и могли бы возглавить вас, но как быть с Нашею старой матерью?

— Повелитель не понял нас, — сказали демоны, — единственное, о чем просим мы Повелителя, — это сплотить нас своим величием и властью и руководить нами. Днем мы будем разлетаться — каждый в свои пределы, а вечерами — присылать к вам гонцов с докладами. Для этого вам вовсе не нужно уходить к Девяти источникам{243}, да и смеем ли мы столь сильно обременять вас.

— Если вы и впрямь решили возложить на Нас бремя правления, — ответил Зи Тхань, — Мы предъявим вам шесть условий, а вы дадите Нам клятву неукоснительно их исполнять.

Демоны тут же со всем согласились и попросили его пожаловать на третью ночь на это же место для завершения всех дел и передачи власти.

Все собрались к условленному сроку. Опоздал лишь один престарелый и дряхлый демон. Тхань приказал немедленно отрубить ему голову, и демоны затрепетали от страха. Затем он объявил им свои условия:

— Отныне и впредь вы должны беспрекословно подчиняться Нашей воле и Нашим приказаниям; накрепко забыть подлые и развратные свои привычки; прекратить бесчинства, нарушающие предустановленные людские судьбы, перестать грабить людей и, напротив, помогать им в несчастье; днем не принимать чужого обличья; по ночам не учинять свои сборища. Если вы согласны с Нашими условиями, Мы будем управлять вами. Тех же, кто осмелится их нарушить, Мы покараем без всякой жалости. Вдумайтесь хорошенько в Наши слова, дабы потом не пришлось раскаиваться.

Затем он поделил демонов на чины и разряды и велел обо всем, что бы у них ни случилось, дурном или отрадном, сразу ему докладывать.

Прошло более месяца. Однажды, когда Зи Тхань отдыхал от множества дел, явился к нему некто, назвавший себя послом Повелителя мрака Минь Ти, и передал приглашение от своего владыки. Зи Тхань хотел было отказаться, но гость сказал:

— Это воля самого Зием Выонга, владыки Подземного царства{244}. Заметив рачительность и твердость, вами проявленные, владыка пожелал наградить вас высоким званьем и чином и отнюдь не намерен утеснять вас в чем-либо. Не торопитесь с ответом. Если вы поразмыслите, то, несомненно, примете его приглашение. Я буду ждать вас тогда на дороге.

С этими словами посол исчез.

Тхань тотчас призвал к себе демонов и спросил их, что все это может означать.

— Почтительно докладываем, — ответили демоны, — сказанное послом Минь Ти — сущая правда. Мы не успели вовремя известить вас об этом, за что смиренно просим прощения. Дело все в том, что владыка Подземного царства, видя кругом себя одни неурядицы и усмотрев беспорядок в исполнении государственных дел, учредил четыре разряда демонов, над каждым из них он поставил начальника, которому вручил власть над судьбами всех земных существ и разрешил карать и казнить провинившихся. Должность эта весьма высокая, слов нет, но и слава о вас, Повелитель, разлетается повсюду, она успела уже достичь слуха его величества, кстати, и мы всячески превозносили ваши достоинства и таланты. Поэтому Зием Выонг соизволил