подъезда вскрыто несколько квартир. Двери — нараспашку, замки... не то чтобы сломаны. Словно их изнутри вырвало. Внутри... — он запнулся, подбирая слова, — полный разгром. Мебель в клочья, обои содраны, следы когтей на стенах. Как будто там орудовала стая голодных волков.

— Жители? — спросил Марк, и у него внутри похолодело. Это не было похоже на работу гильдийцев. Это пахло чем-то иным. Чем-то системным.

— Пропали, — отрезал второй участковый. — Все. Ни следов, ни тел. Чисто.

Старший бросил на Марка изучающий взгляд.

— Вы точно ничего не слышали? Может, видели подозрительных незнакомцев? Кто-то нового в доме появился?

«Только я, — с горькой иронией подумал Марк. — И ещё парочка гильдий, пара монстров из портала и бог знает что ещё».

— Нет, — твёрдо сказал он вслух. — Никого. Работаю дома, редко выхожу.

Участковый кивнул, в его глазах читалось разочарование.

— Ладно. Если что вспомните — знаете, куда обращаться. И... будьте осторожнее. Дверь на ночь запирайте.

Они развернулись и зашагали к лифту. Марк медленно прикрыл дверь, щёлкнув замком. Он прислонился к косяку, слушая, как затихают их шаги.

В квартире стояла тишина, но теперь она была иной. Гнетущей. Насыщенной неозвученной угрозой.

Паёк, сидевший на подоконнике, беспокойно повертел головой, его новый, прокачанный нюх явно улавливал то, что было недоступно Марку. То, что витало в воздухе спёртого подъезда.

«Следы когтей... Погром... Исчезнувшие люди... Никаких следов…»

Его собственный опыт кричал ему, что это не дело рук грабителей или маньяков. Это был почерк Системы. Что-то прорвалось. Что-то, что умеет идеально охотиться в замкнутом пространстве и не оставлять следов.

Именно в этот момент, словно в ответ на его тревожные мысли, в сознании вспыхнуло предупреждение — не обычное уведомление, а тревожное, обрамлённое желтым контуром.

> ! ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ ДЛЯ ВСЕХ ИГРОКОВ В РАДИУСЕ 1 КМ !

> Обнаружена угроза: [Нестабильный разлом].

> Описание: Попытка несанкционированного закрытия разлома привела к его детонации. В ваш мир проникло несколько существ-диверсантов [Слизь-пожиратель]. Они охотятся, маскируясь под окружающую среду.

> Задание: [Зачистка подъезда].

> Цель: Найдите и уничтожьте [Слизь-пожиратель] 0/3.

> Награда:

Опыт: 100

Осколки Системы: 50

[Ключ-манипулятор] (инструмент для вскрытия замков низкого уровня)

> ! ПРЕДУПЕРЕЖДЕНИЕ: Существа крайне опасны в замкнутом пространстве. Рекомендуется групповая тактика.

Текст горел перед его внутренним взором, безжалостный и окончательный. Значит, так. Угроза была не просто рядом. Она была здесь, в его доме. В его крепости. И система впервые прямо предлагала ему объединиться с другими.

Марк медленно перевёл взгляд на Пайка. Зверёк сидел, насторожившись, его недавно прокачанный нюх, должно быть, уже улавливал чужеродный, маслянистый след незваных гостей.

— Что ж, дружок, — тихо прошептал Марк, сжимая кулаки. — Похоже, нам предстоит генеральная уборка. И, кажется, не в одиночку.

Марк потянулся к своему рюкзаку, проверяя снаряжение. Ржавый меч на пояс, новый Клинок Рвущего Ужаса в ножны на груди. Не идеальный арсенал, но лучше, чем ничего.

— Пора на охоту, — сказал он, глядя на Пайка. — Покажи, на что способен твой новый нюх.

Осторожно приоткрыв дверь, он высунул голову в подъезд. Было тихо. Слишком тихо. Воздух пах пылью, старой краской и едва уловимым, сладковато-кислым запахом, которого он раньше не замечал.

Ступеньки скрипели под осторожными шагами. Марк осторожно спускался вниз, держа руку на рукояти ржавого меча. Каждый его шаг был выверен, каждый поворот головы — тщательно продуман. Добравшись до площадки шестого этажа, он замер, прислушиваясь. И в этот момент снизу, огибая пролёт, поднималась группа из трёх человек. Их движения были чёткими, слаженными — видно было, что они привыкли действовать вместе.

«Группа. Или даже гильдия», — без сомнения определил Марк. Они ещё не видели его, и он использовал эту секунду, чтобы оценить. Никаких системных подсказок об их уровнях или классах не было. Они были для него тёмными лошадками. Но кое-что его натренированный взгляд всё же уловил.

Впереди шёл крупный мужчина, в потрёпанной, но прочной броне, его массивный щит был готов принять удар в любую секунду. «Танк. Классика». За ним — женщина в тёмной, облегающей одежде, её взгляд быстро сканировал каждый угол, каждый выступ. «Разведка? Слишком внимательна для простого бойца». И замыкала группу ещё одна женщина, чьи пальцы были обернуты бинтами, а в воздухе вокруг них чуть заметно побелел иней. «Маг. Скорее всего, ледяной». А вот вторая девушка вызывала вопросы. Слишком пластична, слишком «незаметна». «Ассасин? Аналог того невидимки, с которым имел дело?»

Он сделал шаг из тени, намеренно производя достаточно шума, чтобы его заметили, но не чтобы испугать. Его правая рука лежала на рукояти ржавого меча, но не сжимала её.

Группа замерла. Щитоносец мгновенно выдвинулся вперёд, прикрывая товарищей. Женщина впереди — та, что смотрела по углам — приняла боевую стойку, в её руках появились два коротких клинка. «Мысли, кажется, подтверждаются». А та, что сзади, лишь подняла ладони, и воздух перед ней стал зыбким от мороза.

— Ты еще кто? — резко бросила женщина с клинками. Её голос был низким и властным.

— Сосед, — ровно ответил Марк, медленно поднимая пустую левую руку ладонью вперёд. — С десятого этажа. И, полагаю, мы здесь по одному и тому же вызову.

Женщина с клинками, не опуская оружия, бросила быстрый взгляд на своих товарищей.

— Докажи, — коротко выпалила она.

Марк мотнул головой в сторону Пайка, сидевшего у него на плече. Зверёк не сводил с незнакомцев своих огромных глаз, но не проявлял агрессии.

— Мой питомец учуял угрозу ещё до системного оповещения. Его нюх... особенный. И он чувствует их. Прямо здесь.

Ледяной маг позади тихо что-то сказал своей напарнице. Та кивнула и, наконец, опустила клинки, хотя напряжение с её лица не ушло.

— Временное перемирие, — заявила она, всё ещё оценивая Марка взглядом. — Наши цели не пересекаются. Мы зачищаем подъезд. Ты можешь присоединиться, но помни — один неверный шаг, и мы отреагируем. Меня зовут Лена. Это Артём, — она кивнула на щитоносца, — и Света. Мы — «Хрустальный Щит».

— Марк, — представился он. — И Паёк. Договорились. Как будете готовы, только скажите. Мой напарник, — кивок на Пайка, — готов вести.

Лена кивнула, её взгляд скользнул по Пайку с проблеском интереса.

— Хорошо. Пусть ведёт. Артём, прикрывай фланг. Света, будь готова. — Она сама заняла позицию чуть сзади и сбоку от Марка, оставляя себе пространство для манёвра и наблюдения.