Тишину в разрушенной квартире нарушил знакомый щелчок системного уведомления. Текст горел перед их глазами, но на этот раз цифры награды были другими — багровыми, как и предупреждение об эволюции.

> Квест [Зачистка подъезда] выполнен.

> Угроза нейтрализована.

> В связи с эскалацией угрозы и предотвращением эволюции [Слизи-охотника], базовая награда увеличена.

> Награда:

Опыт: 200

Осколки Системы: 200

[Ключ-манипулятор] (инструмент для вскрытия замков низкого уровня)

Марк почувствовал, как волна тепла разливается по телу — Система засчитывала опыт. Он мельком взглянул на свой статус.

Уровень: 5 (347/350)

«Чёрт, вот это да... До следующего уровня — рукой подать», — пронеслось у него в голове. Всего три единицы опыта. Одна мелкая стычка — и он шестой уровень.

Но тут же его взгляд упал на Свету. Девушка по-прежнему с тоской смотрела на горстку пепла, оставшуюся от свитка. Он видел, как она сглотнула, пытаясь скрыть досаду. Этот свиток стоил целого состояния, возможно, всех их наград, вместе взятых.

Лена первая нарушила молчание.

— Делим, — её голос был усталым, но твёрдым. — По-честному. Пятьдесят на брата и ключ в общую казну. Марк, твоя доля...

— Нет, — тихо, но чётко перебил её Марк.

Все взгляды устремились на него.

— Берите мою долю, — он кивнул на Свету. — В счёт того свитка. Если бы ты не стала его использовать, мы бы ни за что не успели. Ты спасла нас всех. Это справедливо.

Лена изучающе посмотрела на него, а затем медленно кивнула. В её взгляде мелькнуло уважение. Это был не жест слабости, а жест профессионала, понимающего цену поступков и ресурсов.

— Хорошо, — просто сказала она. — Спасибо. Ты... не подвёл.

Света с облегчением выдохнула, и на её лице впервые за вечер появилось что-то, отдалённо напоминающее улыбку.

Через мгновение награда была распределена. «Хрустальный Щит» получил свои 200 осколков и ключ. Марк — лишь чувство выполненного долга и грызущее осознание, что до нового уровня осталось всего ничего.

— Мы уходим, — объявила Лена, окидывая взглядом разруху. — Полицию сюда вызывать бессмысленно. Они ничего не поймут.

Она ещё раз кивнула Марку.

—Ищи нас, если понадобится помощь, в «Шишковке». Мы часто там собираемся, благо работа позволяет. И... береги своего зверька. Он сегодня всех нас спас.

Они развернулись и вышли из квартиры, их шаги быстро затихли в подъезде.

Марк остался один среди хаоса. Он потянулся, чувствуя прилив сил от полученного опыта. Он был на пороге нового уровня. Он приобрёл... если не союзников, то, по крайней мере, контакт с адекватными людьми. И он выжил.

— Что ж, дружок, — тихо сказал он, глядя на зверька, сидевшего на обломке стола. — Похоже, мы всё же кое-чего стоим в этом безумном мире.

Он вышел из квартиры, твёрдо решив найти способ заработать эти три недостающие единицы опыта как можно скорее.

Глава 15 "Старый друг и кастрюльки"

Дверь захлопнулась, отсекая суету подъезда. Марк скинул куртку и плюхнулся на кровать. Тело гудело усталостью, но в голове чётко горели цифры: 347 из 350. Всего три единицы опыта.

— Три единицы, дружок, — тихо сказал он, глядя на Пайка, устроившегося на спинке кресла. — Совсем чуть-чуть. Один гриб, пара корешков... Только где их взять, не устроив тут новый ад?

Он закрыл глаза, перебирая варианты. Лезть в аномалию — рисковать нарваться на очередной сюрприз от Системы. Мониторить биржу — снова нарваться на гильдейские разборки.

— Может, просто выспаться? — устало пробормотал он. — Утром думается проще. Как думаешь?

Паёк лишь шевельнул ухом.

Резкий звонок в дверь, раздался словно крик, в тишине. Марк мгновенно вскочил, все мышцы напряглись. «Участковые», — мелькнула первая мысль. Он бесшумно подошёл к двери и заглянул в глазок.

За дверью стоял Никита.

Сердце на мгновенно ускорило бег. Вместо уставшего участкового с его молодым коллегой, Марк увидел призрак прошлого, живое напоминание о той ночи, когда их дружба разбилась вдребезги. На лице Никиты была натянутая, язвительная ухмылка, но в уголках глаз таилась усталость, а плечи были неестественно напряжены.

Глубоко вздохнув, Марк щёлкнул замком и открыл дверь.

Никита стоял вразвалку, руки в карманах модной куртки.

— Ну что, шеф, свободен? Или у тебя там соус выкипает, и ты не можешь отойти от плиты? Пустишь «старого друга», или твои кастрюльки важнее?

Голос звучал громко и грубо, но в нём слышалась фальшь.

Марк, не моргнув глазом, отступил, делая гостеприимный жест.

— Заходи, конечно. Всегда рад. Кастрюли подождут.

Никита, проходя в прихожую, наступил на знакомую щель между плитками. Его взгляд скользнул по стене и зацепился за тонкую трещину — память о его прошлом уходе. Ухмылка сползла с его лица, сменившись на мгновение чем-то похожим на боль. Он резко отвёл взгляд и прошёл в гостиную, не снимая куртки. Он остался стоять посреди комнаты, словно брезгуя присесть.

Оглядывая комнату с преувеличенным пренебрежением, его взгляд скользнул по скромной обстановке, задержался на Пайке, неподвижно сидевшем на своём посту, и снова вернулся к Марку. В воздухе повисло тяжёлое молчание, которое Никита, наконец, разорвал. Его голос прозвучал громко, с нездоровым, театральным пафосом.

— Так, слушай сюда. Я сейчас тут по делам. Хожу, смотрю... Есть ли у нас перспективные ребята. Сильные. Решительные. Готовые к свершениям… Не то что некоторые. — Он многозначительно посмотрел на Марка. — Тем, кто действительно чего-то стоит, «Стальной Рассвет» предлагает руку помощи и возможность вступления в «наши» ряды.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе, и шагнул вперёд. Его голос стал тише, гуще, пропитанным ядом.

— А к тебе я зашёл... просто так. Посмотреть, как тут поживает тот, кто предпочитает прятаться в своей норке, пока другие рискуют собой в погоне за силой и статусом. Выразить, так сказать, своё почтение. Ты же не обидишься?

Марк молча выслушал эту тираду. Он не дрогнул, не отвел взгляд. Вместо ответа он спокойно повернулся и направился к кухонной стойке.

— Чай будешь? — его голос был ровным, будто он не слышал ни единого ядовитого слова. — Или кофе? У меня есть неплохой энергетический батончик, собственного производства. Не чета чебурекам из ближайшей забегаловки.

Он оперся о стойку, его лицо выражало лишь лёгкую усталость и доброжелательное внимание.

— Кстати, рад за тебя, Никит. «Стальной Рассвет»... Это серьёзно. Значит, ты себя проявил. Какой у тебя сейчас уровень, если не