— Ну что, господа, — тихо произнёс он, принимая боевую стойку. — Продолжим наш стресс-тест?

Зачистка оставшихся гиблохов заняла считанные секунды. Он не тратил силы. Одно точное движение — и лезвие находило сухожилие на ноге. Второе — горло. Он двигался между ними как тень, а его клинок, воспользовавшись скрытым свойством, разок сработал, и двое последних гиблохов, вместо атаки, в ужасе затряслись и побежали прочь.

Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием мерцающих грибов, снова воцарилась в пещере. Марк медленно вытер клинок о штаны поверженного врага. Задание было выполнено.

Именно в этот момент Паёк, до этого наблюдавший за боем с прохладным интересом, вдруг резко насторожился. Его уши развернулись, словно антенны, а нос задергался, улавливая новый запах. Он издал короткий, тревожный щелчок и, пушистой молнией, рванул вглубь пещеры, в самый тёмный угол, скрытый нависающими корнями и грудой камней.

Марк нахмурился. Бой был окончен. Что могло так взволновать зверька? Он последовал за ним, его новое [Око Шефа] уже сканировало темноту в поисках угроз.

Угроза? Нет. То, что он увидел, заставило его застыть на месте.

За грудой камней, в небольшой нише, прижавшись к стене, сидела почти полная копия Пайка. Её шерсть была такого же серебряно-коричневого оттенка, но выглядела она более лохматой и... испуганной. Она была чуть больше Пайка, и на её боку зияла свежая, кровавая царапина. Возможно, от когтя одного из гиблохов.

Его новый навык немедленно выдал информацию:

> [Длинноух Тундряной, Самка]

> Состояние: Испуг, лёгкое ранение, голод.

> Потенциал приручения: Высокий (нуждается в помощи).

> Рекомендуемый путь развития: Страж (высокий природный потенциал к защите).

Паёк подошёл к ней не спеша, обнюхал рану и издал тихий, успокаивающий звук, похожий на мурлыканье. Затем он повернул свою мордочку к Марку. В его огромных, умных глазах читалась не просто просьба. Это была осознанная рекомендация. Он, как следопыт, нашёл ценный ресурс. И как сородич — просил помочь.

Марк медленно, чтобы не спугнуть, присел на корточки. Он не протягивал руку. Вместо этого он достал один из своих [Леденцов «Солнечное сердце»] и так же медленно положил его на камень в полуметре от самки.

Та отпрянула, забилась глубже в нишу. Но её нос, чувствительный к потокам магии, не мог игнорировать исходящее от леденца живительное тепло, аромат мёда и жизни. Паёк, видя её нерешительность, аккуратно подтолкнул лапкой леденец чуть ближе.

Прошла тягучая минута. Затем самка, побеждённая голодом и любопытством, осторожно, а потом всё увереннее, потянулась к угощению. Она начала лизать леденец, её тело постепенно расслаблялось.

> Навык [Основной инстинкт] активирован. Начат процесс приручения...

Марк смотрел на эту сцену: на раненую самку, на Пайка, пытающегося её утешить, на леденец, который медленно таял. И он понимал. Это была не просто «новая зверушка». Это был его отряд. Его семья. Его растущая сила. И его самая большая уязвимость.

— Ладно, — тихо сказал он, глядя на самку. — Добро пожаловать в команду. Будешь Булкой.

Тишина, нарушаемая лишь потрескиванием мерцающих грибов, снова воцарилась в пещере. Марк медленно вытер клинок о штаны поверженного гиблоха. Задание было выполнено. Награда в 10 Осколков незаметно пополнила его счёт.

— Ну что, осмотрим наши владения? — бросил он Пайку, который с деловым видом обнюхивал тела, выискивая, нет ли чего съедобного.

Обыск пещеры не занял много времени. Его новое [Око Шефа] без труда выхватывало всё, что хоть как-то светилось магией. Но добыча оказалась скудной:

[Амулет с капелькой магии] x2 (Обычное)

Описание: Грубо сработанный религиозный символ гиблохов. Содержит следы неоформленной магической энергии.

[Сломанный посох шамана] x1 (Обычное)

Описание: Деревянный посох с потухшим кристаллом. Энергия почти рассеялась, но крошечные осколки маны ещё теплятся внутри.

[Медные монеты гиблохов] x12 (Хлам)

Описание: Никакой магической ценности. Можно сдать как металлолом.

Марк с лёгким разочарованием перебрал амулеты. Никаких скрытых свойств, только тупая, необработанная энергия. То же и с посохом. Тащить этот хлам не было смысла.

Его взгляд упал на самку длинноуха, которая, подкрепившись леденцом, уже смелее наблюдала за ним из своей норки. Её рана, похоже, уже меньше беспокоила её — сказывался живительный эффект [Леденца «Солнечное сердце»].

— Голодная ещё? — спросил он, как бы обращаясь к ней. — У меня как раз есть кое-что на закуску.

Один за другим он подносил амулеты к её мордочке. Та обнюхала их, её нос задёргался, улавливая слабые вибрации магии, и с характерным хрустом разгрызла оба, поглощая тусклое сияние. Затем настал черёд посоха. Он был побольше, и ей пришлось изрядно потрудиться, но через минуту от него остались лишь щепки.

> [Длинноух Тундряной] поглотил магические артефакты.

> Опыт питомца: 10/10.

> Питомец достиг Уровня 1!

> Накоплено достаточно опыта для эволюции.

> Выберите путь развития:

> Путь Стража (Крепость): +2 к Телосложению питомца. Открывает навыки: [Прочное тело] (пассивный) и [Создание щита] (активный).

> Путь Охотника (Нанесение урона): +2 к Ловкости питомца. Открывает навык [Разрывная рана] — следующая атака цели питомца наносит увеличенный урон.

> Путь Следопыта (Диверсант): +2 к Мудрости питомца. Открывает навык [Внимание к деталям] — питомец может находить скрытые механизмы, слабые точки противников и источники магии.

Выбор был очевиден.

«Выбираю Путь Стража», — мысленно приказал Марк.

> Путь Стража выбран.

> Питомец [Длинноух Тундряной] получает +2 к Телосложению.

> Изучен пассивный навык: [Прочное тело].

[Прочное тело] (Пассивный): Повышает естественную стойкость к физическому урону.

> Изучен активный навык: [Создание щита].

[Создание щита] (Активный): Формирует перед питомцем барьер из сконцентрированной магии, способный поглотить определённое количество урона. Перезарядка: 2 мин. Длительность: 15 сек.

Изменение было заметным даже визуально. Шёрстка самки стала казаться гуще и плотнее, а в её глазах появилась уверенность, сменившая прежний испуг. Она больше не съёживалась, а сидела прямо, её уши гордо поднялись.

Он посмотрел на Пайка, затем на Булку. Диверсант и Страж. Находчивый следопыт и надёжный щит.

— Ну, вот и познакомились, — сказал он, аккуратно протягивая руку, чтобы Булка могла её обнюхать. Та после небольшой паузы ткнулась в его пальцы холодным носом. — Добро пожаловать в отряд, Булка. С Пайком не ссорься, он у нас главный по умным глазам.

Паёк, услышав своё имя, фыркнул, но из его позы явно читалось одобрение. Теперь их было трое. И этот растущий отряд чувствовал себя уже не просто группой выживания, а маленькой, но сплочённой силой.

Портал выплюнул его обратно в лес. Свежий воздух ударил в нос после спёртой атмосферы пещеры. Марк на мгновение