Он снова посмотрел на Марка, и его взгляд стал тяжёлым, словно гиря.

— Вы оказались в авангарде. —Взгляд оценивающе скользнул по марку. — Земля-17 — довольно молодой полигон. %#%@& ([Игра]70% [Схватка]50%) только начинается.

Он перевёл на свой взгляд на застывших у ног марка Пайка и Булку, но теперь в нём читался намёк на нечто, похожее на интерес.

— Впереди вас ждут более насыщенные испытания. Моя задача — предупредить: как только продвинутых Игроков вроде вас станет более десяти тысяч, системная активность... аномалии... начнут «созревать» на порядок быстрее. Появится возможность межмировых переходов. Это откроет вашему миру новые возможности. — Он сделал микроскопическую паузу. — И, разумеется, новые угрозы. Более... масштабные.

Он оценивающе посмотрел на Марка, словно изучая редкий экземпляр.

— Вы, любопытный образец, Марк. Это ценный ресурс. Я сделаю на вас ставку, когда придёт время. Постарайтесь меня не разочаровать.

Прежде чем Марк успел что-либо понять или спросить, незнакомец щёлкнул пальцами. Звук был негромким, но от него содрогнулось всё пространство. Серые тона мгновенно исчезли, краски и звуки мира вернулись с оглушительной силой.

Костя и Света, грузно рухнули на землю и замерли, погружённые в глубокий, неестественный сон. Посланца и след простыл. Марк стоял один посреди поляны, в голове у него гудело от обрушившейся информации. «Полигон... десять тысяч... межмировые переходы... СТАВКА». Он посмотрел на спящих подростков, на своих питомцев, на лес вокруг. Всё было тем же, но всё изменилось. Его личная борьба за выживание только что превратилась в нечто несоизмеримо большее. И теперь за его действиями наблюдали свыше.

Первым делом — безопасность и трофеи. Адреналин медленно отступал, уступая место холодному расчёту. Он подошёл к бесчувственным телам Кости и Светы. Паёк тут же занял позицию наблюдения, а Булка, насторожившись, встала между Марком и потенциальной угрозой.

— Спокойно, девочка, они не опасны, — тихо сказал он, проводя рукой по её плотной шёрстке.

Обыск занял несколько минут. Он действовал быстро и методично. Из внутреннего кармана куртки Светы он извлёк тот самый [Свиток ледяной ярости]. Руны на пергаменте слабо пульсировали холодом. Марк без колебаний сунул его в свой рюкзак. «Военный трофей», — мысленно оправдал он себя.

У Кости на руках были надеты перчатки [Пламенные мягкие кастеты (Необычное)], от которых веяло жаром, а в кармане — пачку [Батончиков «Энергия» (Обычное)] системного производства. У Светы был аналогичный набор батончиков, а вокруг левой руки обмотана леска [Точная праща (обычное)].

Оружие и батончики он оставил на месте. Воровать у детей — не его метод. А вот конфисковать опасный артефакт, которым чуть не воспользовались против него — это разумная мера предосторожности.

Достав верёвку, он крепко, со знанием дела, связал им руки за спиной. Не больно, но намертво. Затем отошёл на несколько шагов, прислонился к сосне и принялся ждать, разминая в руках злополучный гвоздь, запущенный в него самым первым.

Первым очнулся Костя. Он дёрнулся, пытаясь вскочить, но лишь беспомощно перекатился на бок.

— Ты! Что ты сделал?! — его голос сипел от ярости и остатков сна.

— Успокойся, — ровно сказал Марк, не двигаясь с места. — Если бы я хотел что-то сделать, вы бы уже не проснулись. Вообще.

Почти сразу пришла в себя Света. Её глаза мгновенно стали ясными и холодными. Она оценила ситуацию, свою связанность, отсутствие свитка. Её взгляд, полный немой ненависти, упёрся в Марка.

— Где свиток? — выдавила она.

— У меня. В качестве компенсации за моральный ущерб и порчу имущества, — Марк мотнул головой в сторону сосны с отверстием от гвоздя. — И в качестве залога, что вы прекратите свои детские игры.

— Мы тебя убьём! — прохрипел Костя, дёргая верёвки.

— Вряд ли, — Марк флегматично осмотрел ноготь. — Вы слабы. Предсказуемы. И глупы. Вы нападали на первого попавшегося игрока, не зная его сил. В этом мире, такие как вы, долго не живут. Можете считать это бесплатным уроком.

Он оттолкнулся от дерева и сделал шаг в их сторону. Оба невольно попятились.

— Я вас развяжу. И мы разойдёмся. Если я ещё раз увижу вас где-то рядом — будь то в городе, в лесу или в аномалии, — вы всерьёз пожалеете. Понятно?

Он не повышал голос, но в его словах была такая ледяная, неоспоримая уверенность, что даже Костя замолк.

Не дожидаясь ответа, Марк подошел к подросткам и, сделав рукой знак Булке, чтобы та подошла на всякий случай. Зверёк, спрыгнув с камушка подошел к Рыжему. За пару мгновений Марк развязал своих пленников и расслабленно пошел к выходу из леса.

Булка, бросив на подростков последний настороженный взгляд, потрусила за своим новым хозяином. Паёк же занял свою излюбленное место на плече и «Сканировал» территорию вокруг.

-/-/-/-/-/-/-/-/-/-/-

Вернувшись домой, Марк в первую очередь развязал рюкзак и аккуратно выложил на стол единственный трофей — [Свиток ледяной ярости]. От него по-прежнему веяло холодом и мощью. Он отложил его в сторону для дальнейшего изучения. Сейчас его интересовало нечто иное.

Он сел за компьютер, и его пальцы привычно вывели адрес форума «Щит Анонимуса». Раньше он пролистывал его рассеянно, видя лишь обрывки панических слухов и теории маргиналов. Теперь всё было иным. Его взгляд, отточенный [Оком Шефа], выхватывал из потока сообщений ключевые слова, анализировал паттерны, отделял вымысел от крупиц правды.

Он вбил в поиск: «уровень 6», «Игрок+», «топ игроков».

Результаты были скудными. В основном, вопросы вроде «А реально ли есть кто-то выше 5-го?» или заявления, явно пахнущие блефом: «Я 7-й левел, всем кидаю вызов!».

И тогда он заметил её. На одном из скрытых подфорумов, доступ к которому, как он теперь понимал, требовал определённого уровня системных прав, висела закреплённая тема с неприметным названием: «Лестница».

Он щёлкнул по ссылке.

Загрузка заняла пару секунд. На экране возник лаконичный, почти аскетичный интерфейс. Никаких аватарок, подписей, пустых разговоров. Только таблица.

ТОП-100 ИГРОКОВ | ЗЕМЛЯ-17

Марк медленно выдохнул. Значит, не тысяча. Сто. Всего сто человек на всю планету были там, где был он сейчас. Или выше.

Его взгляд пополз сверху вниз.

«Призрак» | Ур. 14 | Гильдия: «Стальной Рассвет»

«Валькирия» | Ур. 13 | Гильдия: «Стальной Рассвет»

«Бастион*» | Ур. 12 | Гильдия: «Aegis»

«Рейнджер*» | Ур. 11 | Гильдия: «Iron Vanguard»

«Судья*» | Ур. 11 | Гильдия: «Aegis»

«Алиса*» | Ур. 10 | Гильдия: «Iron Vanguard»

«Пирожок» | Ур.