Его взгляд скользнул к Пайку. Зверёк сидел на спинке кресла, вылизывая лапку с видом полнейшего безразличия к предстоящему походу, но его огромные уши были развёрнуты в сторону Марка, словно радары, ловя каждый звук.

— Что, дружок, засиделись? — тихо произнёс Марк, застёгивая последнюю пряжку на рюкзаке. — Пора проветриться. Проверим, как работает наш новый «пропуск» в лесу. Надеюсь, там повежливее, чем в нашем подъезде.

Он вышел из квартиры, его шаги были бесшумными и уверенными. Городской гул за стенами подъезда казался теперь чужим, навязчивым шумом. Дорога до леса пролетела в молчаливом наблюдении. Он не нервничал. Он анализировал. Просчитывал возможные сценарии.

И вот, первые сосны встретили его знакомым, густым воздухом. Сделал несколько шагов по старой, утоптанной тропе — и почувствовал это. Лёгкое, едва уловимое изменение. Воздух будто стал чище, обоняние — острее. Шелест листьев под ногами сменился с хруста на мягкий шорох, будто лесная подстилка сама подставляла ему самые удобные места для ступни. Тени от ветвей ложились так, что указывали верный путь. Это работал [Дар Леса]. Лес не просто терпел его присутствие. Он — помогал.

Уголки губ Марка дрогнули в лёгкой, почти невидимой улыбке. Он был дома. И был готов к работе.

Мысленный запрос к Системе был отработанным жестом. Почти мгновенно последовал знакомый щелчок в сознании.

> Обнаружена стабильная аномалия в пределах доступности.

> Доступно задание: [Зачистка].

> Цель: Уничтожьте враждебных существ в локации [Пещера Мерцающих Грибов] (0/8).

> Награда: 10 Осколков Системы. Опыт.

> Принять? [Y/N]

«Пещера Мерцающих Грибов». Звучало почти уютно. Но Марк не обольщался. Он мысленно дал согласие.

Аномалия оказалась неглубоким провалом у подножия старого валежника, затянутым мерцающей, как марево, пеленой. От неё веяло сыростью и... знакомым, терпким запахом. Он уже сталкивался с этим.

Войдя внутрь, он оказался в небольшой пещере, стены которой были покрыты бледно-голубыми грибами, испускающими тусклый свет. И в этом призрачном сиянии копошились они. Гиблохи. Те самые уродливые гуманоиды, с которых для него всё началось. Но теперь их было не четверо, а целых восемь. Они рылись в грудах мусора, не замечая его.

Раньше его сердце бы заколотилось, а в горле встал бы ком. Сейчас он лишь оценивающе осмотрел толпу. Его рука сама легла на рукоять [Клинка Рвущего Ужаса].

— Паёк, наблюдай, — тихо бросил он. — Пора провести стресс-тест. Посмотрим, что могут цифры.

Он не стал искать укрытия или строить ловушку. Он просто шагнул вперёд, его ботинок громко хрустнул о кость. Гиблохи замерли, а затем с визгом ринулись на него.

Первый, с зазубренным обломком железа, бросился вперёд с дурацким воинственным криком. Раньше Марк видел лишь размытое движение. Теперь же он отчётливо различал каждый мускул, каждую сухожилию на его руке. Он не уворачивался. Короткий, экономичный выпад, вложение всего тела — и остриё клинка с противным чавкающим звуком вошло в грязную кожу горла. Существо захрипело, его глаза округлились от непонимания, и оно рухнуло замертво, даже не успев коснуться Марка.

В его сознании вспыхнуло долгожданное сообщение.

> Убит [Гиблох-забияка]. Получено: 3 Опыта.

> Достигнут Уровень 6!

Волна энергии, на сей раз не просто тёплая, а живая, почти электрическая, ударила ему в голову и разлилась по телу. Она смыла последние следы усталости, наполнила мышцы стальной упругостью, а разум — хрустальной ясностью. Он чувствовал себя так, будто с него сняли тяжёлые, невидимые цепи. Он сделал глубокий вдох, и мир вокруг заиграл новыми красками.

Эйфория от повышения уровня ещё не успела схлынуть, как перед его внутренним взором возникло не обычное системное окно, а обрамлённое витиеватым золотым сиянием. Время будто бы остановилось. Система, проявив неожиданную щедрость буквально давала Марку время на прочтение вспыхивающих букв.

> Поздравляем, Игрок!

> Вы преодолели начальный этап интеграции (Уровни 1-5) и доказали своё право на большее.

> Ваш статус повышен: [Игрок+].

> В знак признания вашего упорства вы получаете: +3 Свободных очка характеристик.

> Кроме того, вы можете немедленно повысить один из ваших навыков до следующего уровня.

> Ваши варианты:

> Улучшить [Взгляд Шефа] до уровня [Ученик] (более детальная информация об ингредиентах, возможность видеть элементарную совместимость).

> Улучшить [Верную Руку] до уровня [Мастер] (скорость работы с инструментами возрастает в разы, возможность мгновенного перехвата/броска).

> Улучшить [Основной инстинкт] до уровня [Ученик] (повышается шанс приручения, появляется смутное понимание настроения существа).

> Выберите сейчас или отложите решение. (Система сохранит ваш выбор до момента принятия решения).

Марк замер. Три очка — это была неожиданная щедрость. И выбор улучшения навыка — серьёзный стратегический шаг. «Сначала — основа», — пронеслось у него в голове. Он мысленно отложил решение о навыке.

Его мысленный взор обратился к списку характеристик. Ловкость (10) была его козырем, но сейчас требовалось укрепить фундамент. Он видел, к чему привела его хрупкость в Некрополисе.

Почти не раздумывая, он распределил очки:

Интеллект (7 -> 8) — чтобы быстрее учиться, понимать рецепты и саму логику Системы.

Телосложение (7 -> 8) — ещё один шаг от той хрупкости, что едва не стоила ему жизни.

Мудрость (9 -> 10) — его главный компас, источник интуиции и теперь, как он надеялся, новых возможностей.

В тот же миг, как цифра Мудрости сменилась на 10, его сознание пронзило новое, оглушительное озарение. Это был не просто прирост к характеристике. Это было как включение света в тёмной комнате, где он до этого щупал стены.

> Достигнут порог характеристики!

> Изучен пассивный навык: [Око Шефа].

> Суть: Ваша проницательность, отточенная на оценке ингредиентов, теперь простирается на всю окружающую реальность. Вы видите не только форму, но и суть, скрытые связи и свойства.

Эффект немедленно вступил в силу.

Мир перевернулся. Он посмотрел на своего следующего противника, гиблоха с зазубренным кинжалом, и увидел не просто монстра:

> [Гиблох-забияка, Ур. 1]

> Слабое место: Сухожилие на левой задней лапе. Потеря равновесия на 90%.

> Угроза: Низкая. Атака предсказуема, атакует широким замахом.

Он скользнул взглядом по своему клинку:

> [Клинок Рвущего Ужаса] (Редкий)

> Скрытое свойство: Накопление ужаса. При убийстве цели имеет 25% шанс создать волну паники среди её сородичей в радиусе 5 метров.

Это меняло всё. Теперь он видел мир Системы таким, каков он есть на самом деле — набором свойств, слабостей и возможностей. Он больше не пробирался вслепую, в тёмной комнате. Теперь у него появился «фонарь».

Марк смотрел на оставшихся гиблохов. Теперь это не просто монстры. Это — набор уязвимостей. Уголки его губ