Напряжение повисло в воздухе вновь. Доверие, едва начавшее зарождаться, дало трещину. Они были вместе, но они не были командой. И Паёк только что ясно дал это понять.

Тишину, наступившую после боя, разорвал новый звук — скрип отворяющейся двери напротив.

— А ну, тихо там! — раздался хриплый, раздражённый голос. На пороге соседней квартиры стоял мужчина лет пятидесяти, в растянутой майке и спортивных штанах. Его лицо было багровым от злости. — Что у вас тут, ремонт, что ли? Или цирк гастролирует? Крики, хлопки... Вы кто вообще такие? — Его взгляд скользнул по Артёму в доспехах, Лене с ещё дымящимися от холода руками и Марку с мечом. — А, понятно, косплееры, блядь, великовозрастные! Игрульки свои дома устраивайте!

Он сделал шаг вперёд, тыча пальцем в их сторону, его рот уже открывался для новой порции брани. В этот момент Паёк, сидевший на плече Марка, издал пронзительный, почти ультразвуковой визг — звук чистой, неконтролируемой тревоги.

Но было поздно.

Из тёмного проёма распахнутой двери квартиры №62, из-за спины мужчины, выплеснулась тень. Не медленная, как первая слизь, а стремительная, как лавина. Чёрная, маслянистая масса обрушилась на него.

Он не успел даже вскрикнуть. Один момент — и его фигура, его разгневанное лицо, всё было поглощено пульсирующей, бесформенной глыбой. Раздался короткий, влажный хруст и утробное чавканье. Через секунду слизь отступила обратно в квартиру, оставив на плитке лишь мокрый след и... пустоту. Мужчины слово и не бывало.

Воцарилась мёртвая тишина. Лена застыла с широко раскрытыми глазами. Артём опустил щит, его лицо посерело. Света со стоном прижала руку ко рту. Марк чувствовал, как у него холодеет внутри. Это была не игра. Прямо перед ними, в считанных метрах, человека просто... стерли с лица земли.

И тут в их сознании врезалось новое системное сообщение, залитое уже не жёлтым, а густо-багровым светом.

>! КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ !

> [Слизь-охотник] поглотила достаточно биомассы для эволюции.

> Угроза повышена до уровня [ОПАСНО].

> Немедленно уничтожьте вторженца до завершения процесса трансформации!

> Время до эволюции: 00:01:45

Лена первой пришла в себя. Её лицо стало маской холодной ярости.

— Всё, — прошипела она, и в воздухе вокруг неё с шипом замёрзли частички пыли. — Мы должны её уничтожить. Сейчас же.

Без лишних слов, отряд ворвался в квартиру. Воздух внутри был густым и едким. В дальнем углу, под кухонным столом, пульсировала та самая слизь. Но теперь она была больше, её тёмная масса мерцала изнутри ядовито-зелёным светом, а по поверхности пробегали судорожные спазмы. Над ней в воздухе висел полупрозрачный багровый таймер: 00:01:15.

— Нет уж, — рыкнула Лена, поднимая руки для заклинания.

Но из-за угла, из спальни, выползла вторая слизь. Меньше, быстрее. Она не стала атаковать, а встала между группой и своей эволюционирующей сородичем, её тело напряглось, готовое выстрелить кислотой в любого, кто приблизится.

— Артём, держи эту! — скомандовала Лена. — Мы прорываемся к большой!

Щитоносец с грохотом шагнул вперёд, принимая на свой щит первую же кислотную струю. Лена начала накапливать лёд для мощного удара по эволюционирующей слизи, но ей мешала необходимость уворачиваться от брызг.

— Марк, прикрой её! Попробуй отогнать эту тварь! — крикнула Света, отскакивая в тень.

Марк рванулся вперёд, [Клинок Рвущего Ужаса] в его руке. «Хватит одного удара, всего одного!»

Первый удар. Лезвие глубоко вошёл в желеобразное тело защитницы. Никакой волны ужаса. Только яростный всплеск кислоты в ответ, от которого он едва успел увернутся.

«Не повезло. Сейчас сработает».

Второй удар. Снова глубокая рана, снова шипящая кислота. И снова — ничего. Ни паники, ни страха. Тварь лишь яростнее защищала свой «кокон».

«Чёрт! 50%! Где же они?!» — в голове у Марка застучала нарастающая паника. Он всегда полагался на расчёт, но слепая вероятность издевалась над ним.

Третий удар. Отчаянный, яростный. Клинок пронзил слизь насквозь. И снова тишина. Только тиканье таймера: 00:00:38.

— Почему не работает?! — выкрикнул он, отскакивая и с ужасом глядя на свой клинок. Математика предала его. Три раза подряд — и ни одного срабатывания. Вероятность такого исхода была всего 12.5%, но она случилась. Здесь и сейчас.

— Неважно! — прорезал воздух голос Лены. — Доверши дело! Она почти готова!

Она выпустила сосульку льда, которая впилась в эволюционирующую слизь, замедлив её пульсацию, но не остановив. Зелёное свечение стало ещё ярче. Таймер показывал 00:00:15.

Им оставались считанные секунды.

Таймер мерцал: 00:00:10.

Зелёное свечение под столом стало почти ослепительным. Пульсация превратилась в сплошной, низкочастотный гул. Запах гари и озона стал невыносимым.

— Мой лёд не пробивает! — сквозь зуба прошипела Лена, с отчаянием глядя, как ледяные осколки тают на поверхности кокона. — Он слишком плотный!

В этот момент Света, до этого действовавшая из тени, сделала неожиданный ход. Её лицо исказила гримаса сожаления и решимости. Она рванула за пазуху и достала оттуда небольшой, потрёпанный свиток, испещрённый сияющими молниями. От него пахло озоном и неслыханной ценой.

— Чёрт! — выдохнула она, и в её голосе слышалось неподдельное сожаление. — Дороже всей награды за это задание... Артём, щит в пол! Лена, направь разряд! Марк, будь готов!

Она не стала его разворачивать. Просто швырнула драгоценный свиток прямо в пульсирующую массу.

Воздух взвыл. Ослепительная, бело-голубая молния, не естественная, а магическая, вырвалась из свитка и ударила в кокон. Энергия не просто жгла — она прожигала, искажала саму структуру существа. Слизь взревела — впервые издав не шипение, а полный боли и ярости звук. Её защита дрогнула.

Лена не промахнулась. Пока молния бушевала, она создала не клин, а ледяной проводник — тонкую, идеально прямую иглу, которая вонзилась в ослабленную плоть и направила часть чудовищной энергии внутрь, прямо в ядро.

Раздался оглушительный хлопок — не взрыв, а звук лопающегося пузыря реальности. Зелёное свечение погасло, сменившись хаотичными багровыми вспышками. Пульсация превратилась в агонизирующие судороги.

Таймер застыл на 00:00:03 и погас.

Марк, не теряя ни секунды, рванулся вперёд. Его [Клинок Рвущего Ужаса] наконец-то сработал, и последнее, что увидела тварь перед тем, как рассыпаться в безвредную жижу, был всепоглощающий, парализующий ужас.

> Уничтожен [Слизь-охотник] 2/3.

> Уничтожен [Слизь-пожиратель] 3/3.

> Квест [Зачистка подъезда] выполнен.

В наступившей тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание. Света с тоской смотрела на пепел, оставшийся от свитка — на пепел сожжённых десятков осколков. Они