class="p1">Марк мысленно отдал команду. Паёк спрыгнул с его плеча на холодную кафельную плитку и, прижавшись к полу, сделал несколько резких вдохов, его нос задёргался. Он замер на мгновение, развернул уши-локаторы в сторону одной из дверей на площадке, ведущей в квартиру №63, и издал тихий, но отчётливый щелчок, указывая мордочкой.

— Здесь, — тихо сказал Марк, указывая взглядом на дверь. — Готовьтесь. Похоже, они ещё тут.

Артём без лишних слов плавно выдвинулся вперёд, заняв позицию перед дверью. Его щит, покрытый мелкими сколами и царапинами, был надёжной преградой. Лена подняла руки, и между её пальцами заплясали кристаллики инея. Света бесшумно растворилась в тени под лестницей, словно её и не было, оставив лишь лёгкое ощущение наблюдающего присутствия.

Марк подошёл к двери. Она была приоткрыта. Ещё одна квартира с вырванной дверью. Лезвие ножа скользнуло в щель, и он медленно, без единого звука, отодвинул её. Из квартиры потянуло тем самым, сладковато-кислым запахом, теперь усилившимся в разы. Внутри царил хаос — мебель была разодрана, обои свисали клочьями, на стенах зияли глубокие борозды, будто она оплавилась.

Паёк, крадучись, первым пересёк порог. Он замер посреди гостиной, уставившись на большую тёмную лужу, растёкшуюся под разбитым диваном. Лужу, которая, как вдруг понял Марк, дышала.

Тёмная жидкость под диваном шевельнулась. Это было едва заметное, волнообразное движение, словно под тонкой плёнкой чёрной грязи пульсировало что-то живое. Воздух наполнился едким, химическим запахом, от которого слезились глаза.

— Контакт! — тихо предупредил Марк, отступая на шаг и освобождая Артёму поле зрения.

Щитоносец тут же отреагировал, сдвинув щит, чтобы прикрыть проём двери. Лена сделала шаг в сторону, её пальцы сомкнулись в готовом жесте.

Из-под дивана медленно выползла… тень. Бесформенная, плоская масса чёрной, маслянистой слизи. Она не имела ни глаз, ни рта, лишь поверхность её постоянно переливалась и колыхалась, сливаясь с тенями в разрушенной комнате. Она была почти невидима, если не присматриваться.

> [Слизь-пожиратель, Ур. 3]

> Свойства: Аморфное тело (устойчиво к режущим и колющим атакам), маскировка, кислотная атака.

Существо не стало медлить. Оно резко сжалось, как живой мускул, и из его центра вырвалась тонкая, но плотная струя прозрачной жидкости, шипящей в воздухе.

— Щит! — крикнул Артём, подставляя свою стальную стенку.

С шипением и ядовитым дымком кислота ударила в металл, оставляя глубокие борозды и пятна. Несколько брызг пролетело мимо, угодив в стену. Штукатурка мгновенно начала пузыриться и разъедаться.

В этот момент Лена выпустила свою атаку. Сгусток сконцентрированного холода, похожий на белую иглу, вонзился в центр слизистой массы. Тело монстра затрепетало, его движение замедлилось, а по краям выступил хрупкий, потрескивающий иней. Лёд оказался эффективен!

Пользуясь моментом, Света, словно возникнув из ничего, метнулась сбоку. Её короткие клинки сверкнули, нанося два быстрых удара. Но лезвия просто утонули в желеобразной массе, не причинив видимого вреда. Слизь дёрнулась, и очередная струя кислоты брызнула в её сторону. Девушка успела отскочить, но несколько капель всё же достигли цели, попав на её предплечье.

Раздался сдавленный стон. Кислота с шипением принялась разъедать ткань, а затем и кожу. Света, стиснув зубы, отступила за Артёма, её лицо побелело от боли.

Именно в этот момент Марк, до этого наблюдавший, сделал свой ход. Он не бросился в атаку. Вместо этого он достал из кармана куртки [Энергетический батончик «Стриж»] и, не говоря ни слова, протянул его Свете.

— Держи, — коротко бросил он. — Не зелье, но должно помочь.

Лена на мгновение оторвала взгляд от монстра, мельком глянув на него с нескрываемым удивлением. Света, дрожащей рукой, взяла батончик и откусила. Эффект не заставил себя ждать — её дыхание выровнялось, а гримаса боли на лице немного смягчилась. Рана, конечно, не исчезла, но перестала так немилосердно жечь.

Пока Артём сдерживал существо щитом, а Лена осыпала его ледяными осколками, замедляя и сковывая, Марк оценивал ситуацию. Его ржавый меч был бесполезен. Но новый клинок…

— Лена! — крикнул он. — Держи его на месте! У меня есть идея.

— Артём, не подпускай! — отозвалась Лена, и её голос прозвучал с новой, ледяной уверенностью. Она сомкнула ладони, а затем резко развела их в стороны. Между её руками натянулась мерцающая белая нить чистого холода, которая тут же устремилась к твари, опутывая её аморфное тело ледяными оковами. Слизь замедлилась ещё сильнее, её поверхность покрылась толстой коркой инея.

Этого было достаточно.

Марк рванулся вперёд. Не с ржавым мечом, а с [Клинком Рвущего Ужаса]. Короткий, матовый клинок прочертил в воздухе быструю дугу и вонзился в заторможенную массу.

Легко. Слишком легко, будто резал плотное желе. Но эффект был мгновенным и оглушительным.

Из раны на теле слизи не брызнули соки и не хлынула кислота. Вместо этого в воздух вырвалась волна чистого, невыразимого ужаса. Невидимый, но осязаемый визг, от которого заложило уши и по спине пробежали ледяные мурашки. Слизь-пожиратель затрепетала в своих ледяных оковах, её тело начало беспорядочно и судорожно биться, словно в панике. Эффект [Ужас] сработал.

— Теперь! — крикнул Марк, отскакивая назад и давая пространство для манёвра.

Лена не заставила себя ждать. Пока монстр был дезориентирован и парализован страхом, она сконцентрировала всю свою мощь. В воздухе перед ней сформировался огромный, идеально отточенный сосулька, похожий на копьё. С оглушительным, хрустальным звоном оно пронзило слизь насквозь, пригвоздив её к полу. Тело твари затрепетало в последний раз и замерло, медленно растекаясь вязкой, уже безвредной лужей.

> Уничтожен [Слизь-пожиратель] 1/3.

В квартире воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Артёма и шипением кислоты на его щите. Трое членов «Хрустального Щита» смотрели на Марка с новым, переосмысленным выражением лиц. Это был уже не просто странный сосед с зверьком. Он только что продемонстрировал необычное, но смертельно эффективное оружие и хладнокровие в бою. Лена медленно кивнула ему, вытирая пот со лба.

— Неплохо... Спасибо. И за помощь Свете тоже.

Света, всё ещё бледная, но уже стоявшая на ногах, коротко кивнула в знак благодарности. Её взгляд на мгновение задержался на Пайке, который снова сидел на плече Марка, невозмутимо наблюдая за происходящим.

— Милашка... — не удержалась она, и её рука сама потянулась, чтобы погладить пушистый комочек.

Это было ошибкой.

Паёк, до этого бывший образцом спокойствия, издал низкий, предупреждающий рык и быстрым, как молния, движением впился мелкими острыми зубами в её палец.

— Ай! — Света дёрнула руку, на глазах выступили слёзы от неожиданности и боли.

Лена и Артём инстинктивно схватились за оружие.

— Я же говорил, —