хрипло, но твёрдо. Он повернулся к Рудольфу. Бархатистость и намёк на дружелюбие слетели с лица вербовщика, оставив лишь бледную маску ярости и шока. — И за испорченные переговоры. Ваш «цивилизованный путь» мне не подходит.

Рудольф молчал, его пальцы впились в край стола. Он был не боец, и оба это понимали. Весь его арсенал — слова, договоры, угрозы — оказался бесполезен против грубой, стремительной силы.

— Вы совершаете... ошибку, Марк, — прошипел он наконец. — С «Временем Старших» не воюют.

— Похоже, начали, — парировал Марк, не спуская с него глаз. Он, с достоинством подняв голову, отступил к двери, нащупал рукой ручку и вывалился в ночь, сжимая в потной ладони рукоять трофейного ножа.

Дверь захлопнулась, оставив его одного с тяжёлым, учащённым биением сердца. Он сделал несколько шагов от проходной, и тут из темноты возникли три фигуры, перекрывая путь. Тот самый молодой парень с колючим взглядом и двое его товарищей. В руках одного из них — монтировка.

«Приказ», — холодно констатировал про себя Марк, принимая боевую стойку. Он мысленно ощупывал только что полученный навык, рассчитывая, хватит ли трёх секунд на троих.

— Стоять! — резкий, властный голос Рудольфа Павловича разрезал напряжённую тишину.

Он выскочил из проходной, лицо его было бледным от ярости, но голос оставался стальным. — Отставить! Все трое, ко мне!

Парни замялись, с недоумением глядя на своего начальника.

— Но, Рудольф Павлович, он же...

— Он только что голыми руками вырубил нашего лучшего скаута, чей уровень вдвое выше вашего! — отрезал Рудольф, его голос зазвенел, как лезвие. — Вы что, хотите стать для него разминкой? Это не драка, это — списание кадров без компенсации! Отойти!

Последняя фраза, произнесённая на языке прибылей и убытков, подействовала безотказно. Парни, бормоча что-то под нос, нехотя расступились.

Марк медленно выпрямился, не опуская ножа. Он смотрел на Рудольфа с искренним удивлением. Он ожидал подлого удара в спину, а не... трезвого расчёта.

Рудольф тяжко вздохнул, проводя рукой по лицу. В его глазах читалась не злоба, а усталое раздражение менеджера, чей рискованный проект провалился и теперь приходится считать убытки.

— Убирайтесь, — тихо, но чётко сказал он Марку. — Пока я не передумал. И помните — «Время Старших» не прощает долгов. И оскорблений.

Марк кивнул. Не в знак согласия, а в знак того, что понял. Понял логику. Понял, что этот человек — не кровожадный маньяк, а прагматик, для которого люди — ресурс, а риск — статья расхода. И в этой чёртовой системе, возможно, это и была своя, извращённая форма мудрости.

Не говоря ни слова, он повернулся и зашагал прочь в ночь, ощущая на спине тяжёлый взгляд человека, который только что «сберёг» ему жизнь не из доброты, а потому что счёл это экономически нецелесообразным.

Марк не стал вызывать такси. Ему нужно было пройтись, остыть, дать дрожи в коленях улечься. Два километра — не расстояние. Ночь была прохладной и тихой, и только его шаги отдавались в немом бетоне спальных районов.

Он крутил в руке трофейный клинок, изучая его. Лезвие было коротким, идеально сбалансированным, с матовым, поглощающим свет покрытием. На рукояти прощупывалась едва заметная вибрация.

> [Клинок Рвущего Ужаса] (подержанный)

> Ранг: Редкий.

> Свойства:

При успешном нанесении урона имеет 50% шанс наложить на цель эффект [Ужас].

Прочность: 97/100.

> Эффект [Ужас]: Противник теряет волю к бою, его атаки становятся менее точными, возможна попытка бегства.

Марк присвистнул. Пятьдесят процентов — это огромный шанс. Фактически, каждый второй удар мог калечить не только тело, но и разум. Из любопытства он мысленно заглянул в раздел «Оружие» на локальной бирже. Похожих клинков не было. Единственный аналог, выставленный с пометкой «Стальной Рассвет», красовался с ценником в 350 Осколков.

«Неплохая компенсация», — с удовлетворением подумал он, удобнее перехватывая рукоять. Это была не просто безделушка. Это было оружие, которое могло переломить ход схватки.

Путь лежал через небольшой, плохо освещённый сквер. И вот, из-за кустов сирени, на тропинку вышли четверо. Парни в спортивных костмах, с пустыми, скучающими глазами. Классика жанра.

— Мужик, закурить есть? — цокая языком, спросил самый крупный, блокируя путь.

Раньше, до Системы, Марк, как человек военной закалки, просто прошёл бы мимо, оценив их как мелкую, но досадную помеху. Сейчас он смотрел на них с новым чувством — не страха, а почти что научного интереса. Его возросшая Ловкость (10) позволяла видеть каждое их движение, каждый намёк на напряжение в мышцах. Они были до смешного медлительными.

— Нет, — коротко ответил Марк, не останавливаясь.

— А ну-ка, поищи по карманам, — «гопник» сделал шаг вперёд, пытаясь встать грудью к груди.

Именно в этот момент Паёк, сидевший на плече, громко и противно фыркнул.

Парень на секунду отвлёкся, его взгляд скользнул по зверьку. Этого было достаточно.

Марк не стал драться. Он просто продолжил движение. Его плечо с разумной, контролируемой силой пришлось точно в грудь тому, кто преграждал путь. Тот, не ожидая такого жёсткого и точного воздействия, с потерянным видом отлетел в сторону, споткнулся и сел в кусты. Его товарищи замерли в ошеломлении. Никто не крикнул «Ата-та!», не рванулся в бой. Они просто смотрели, как невысокий мужчина с каким-то зверьком на плече абсолютно спокойно, не оборачиваясь, идёт своей дорогой, словно раздвигая воздух.

Марк даже не ускорил шаг. Угроза растворилась сама собой, не успев возникнуть. Он шёл дальше, и впервые за долгое время на его лице появилось нечто, отдалённо напоминающее улыбку. Мир не изменился. Изменился он. И это осознание было слаще любой мести.

Марк мысленно вызвал интерфейс, и перед ним возникло знакомое синее свечение.

** [МАРК ЧИФИРОВ | СТАТУС: ИГРОК] **

Уровень: 5 (47/350 ОО)

Класс: Шеф-Приручатель (Уникальный)

Раса: Человек

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Сила (СИЛ):5 - Физическая мощь, урон в ближнем бою.

Ловкость (ЛВК):10 - Скорость, меткость, увёртливость. (Порог пройден!)

Телосложение (ТЕЛ):7 - Здоровье, выносливость, устойчивость.

Интеллект (ИНТ):7 - Память, логика, скорость обучения.

Мудрость (МДР):9 - Восприятие, интуиция, сила воли.

Харизма (ХАР):5 - Убеждение, лидерство, обаяние.

СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 0

НАВЫКИ:

** [Взгляд Шефа] (Пассивный) ** Ур. Новичок

** [Верная Рука] (Пассивный) ** Ур. Ученик

** [Основной инстинкт] (Пассивный) ** Ур. Новичок

** [Усиленные рефлексы] (Активный) ** Ур. Новичок

Эффект: На 3 секунды ускоряет восприятие и скорость движений.

Перезарядка: 60 сек. Стоимость: 15 вын.

** [Дар Леса] (Пассивный) **