> Уничтожено: [Лесных паразитов] 3/34

Он прислонился к дереву, пытаясь перевести дух. Рана на плече ныла. Он уже собирался двинуться дальше, как его новый, обострённый слух уловил лёгкий шелест сверху. Он едва успел отпрыгнуть, как с ветки на то место, где он только что стоял, спустилась гирлянда Шепчущего Плюща. Он висел там с самого начала, поджидая.

Адреналин ударил в голову. Это была уже не охота. Это была война на выживание против разумного, коварного противника.

Следующую пару противников — Стелющуюся Плесень, раскинувшуюся на тропе, и притаившийся за ней Триффид-охотник — он уничтожил с дистанции, швыряя в Плесень камни, чтобы та «вскипела» и отвлекла триффида, а затем метнув в самого охотника свой про запас метательный нож. Удар пришёлся в «тело», не убив, но оглушив монстра, и Марк добил его с безопасного расстояния алебардой.

Он больше не экономил силы. Он использовал всё: верёвку, чтобы стаскивать Кричащие Грибы с уступов, рельеф, чтобы разъединять стаи Корней. Каждая схватка была изматывающим тактическим поединком. Он проливал пот и кровь, его одежда была изорвана, дыхание сбивалось.

После того как он, наконец, изрубил очередного упрямого Корня, он с облегчением взглянул на счётчик, ожидая увидеть «7/34».

Кровь застыла в его жилах.

На его месте горели цифры: «7/36».

Он замер, не веря своим глазам. Мгновение он смотрел на них, надеясь, что это галлюцинация от усталости. Но нет. Цифры были чёткими и безжалостными.

«7/36».

Озарение ударило, как обухом по голове. Это не была статичная популяция. Источник силы не просто искажал флору — он порождал её. Он плодил этих тварей быстрее, чем Марк мог их уничтожать. Его тактика «зачистки» была не просто неэффективной — она была самоубийственной. Он пытался вычерпать океан чайной ложкой, пока тот прибывал.

Чем дольше он медлил, тем сильнее, многочисленнее и изощреннее становился враг. Единственный путь к победе лежал в чаще. Прямо к сердцу этой заразы.

Холодная ярость, острая и целеустремлённая, вытеснила усталость. Все его попытки действовать осмотрительно, методично, система высмеяла и обратила против него. Что ж, значит, будет по-другому.

Он больше не охотился. Он прорывался.

Вместо того чтобы обходить участок со Стелющейся Плесенью, он с разбегу перепрыгнул его, чувствуя, как ядовитые испарения обжигают лодыжки. Кричащий Гриб начал набирать воздух для визга, но не успел — летящий с силой, вложенной в Ловкость 9, камень разнёс его в клочья, прежде чем тот издал звук.

Он бежал, пригнувшись, его «алебарда» рассекала воздух, отрубая тянущиеся к нему лианы Шепчущего Плюща. Он не пытался уничтожать их полностью — только очищал себе путь. Паёк, вцепившись в плечо, пронзительно свистел, указывая направление на самую густую пульсацию впереди.

Счётчик в углу зрения бешено менялся. 9/38... 12/40... 15/42... Цифры росли, но он больше не смотрел на них. Его мир сузился до цели впереди.

И вот чаща расступилась.

Он стоял на краю огромной поляны, посреди которой росло Дерево. Оно не было высоким, как исполины вокруг, но его ствол, тёмный и скрученный, словно из окаменевшей боли, испускал то самое гнетущее сияние. Его ветви, лишённые листьев, были похожи на сведённые судорогой костяные пальцы, а в центре, между раздвоенным стволом, пульсировало ядро ослепительного, больного зелёного света — [Источник силы].

Но путь к нему преграждал страж.

Существо было сложено из переплетённых корней и покрыто блестящей, словно хитиновой, корой. Оно стояло на двух мощных «ногах», а вместо рук у него были две гигантские, заострённые дубины из спрессованной древесины.

> [Страж Рощи, Ур. 5]

> Свойства: Высокая стойкость, сокрушительные атаки. Связан с Источником силы. Уязвимость: ???

Страж медленно повернул к нему безликий «шлем» из коры. Издал низкий, гудящий звук, от которого задрожала земля. И ринулся в атаку.

Это была не скорость Ходульного Корня. Это была неумолимая, тяжеловесная поступь катящегося валуна. Дубина с свистом рассекла воздух, и Марк едва успел отскочить, частично заблокировав атаку стража. Удар был настолько мощен, что отшвырнул его прочь, вырвав из рук алебарду.

Он кубарем покатился по земле, боль пронзила всё тело. Поднимаясь, он увидел, как Страж уже заносит вторую дубину для следующего удара. Бежать было некуда.

И тут его взгляд, отточенный Мудростью 9, выхватил деталь. Тонкие, почти невидимые нити энергии, тянущиеся от спины Стража прямо к пульсирующему ядру Источника.

Он не просто охранял его. Он питался от него.

Мысль пронеслась со скоростью молнии. Он не сможет одолеть его в силе. Но он может перерезать пуповину.

— Паёк! Источник! Отвлеки! — крикнул он.

Зверёк, будто ждал только этого, сорвался с его плеча и, как серая молния, помчался к Дереву, отчаянно лая и кусая воздух у самого его основания.

Страж замер на мгновение, его «внимание» дрогнуло, разрываясь между двумя угрозами.

Этой секунды Марку хватило. Он не побежал к своему основному оружию. Вместо этого он выхватил последний метательный нож и, сделав короткий разбег, изо всех сил швырнул его не в Стража, а в ту самую паутину энергии, что связывала его со Источником.

Сталь, несущая в себе всю его ярость, отчаяние и волю, блеснула в тусклом свете и... застряла, словно в плотной смоле. Но связь дрогнула! Страж взревел — на этот раз в боли и ярости — и его движение стало резко заторможенным, будто он тащил на себе гору.

Теперь их шансы сравнялись.

С криком, в котором было всё — и боль от ран, и гнев на Систему, и решимость выжить, — Марк рванулся вперёд, поднырнул под медленный замах дубины и вонзил свои пальцы в щель в хитиновом панцире на спине чудовища. Он нащупал там пульсирующий, тёплый корень — саму связь — и, стиснув зубы, изо всех сил дёрнул.

Раздался звук, похожий на лопнувшую струну размером с корабельный канат. Связь порвалась.

Страж Рощи замер, его тело начало громко трещать и быстро рассыпаться, превращаясь в груду обычных, мёртвых корней. А в центре поляны Источник силы вспыхнул ослепительно-белым светом, и тишину леса пронзил один-единственный, чистый и высокий звук, похожий на хруст ломающегося стекла.

Всё замерло.

Ослепительная вспышка погасла, сменившись ровным, умиротворённым сиянием. Тёмное, скрученное Дерево исчезло. На его месте парил в воздухе шар из чистого, изумрудного света, от которого веяло спокойствием и свежестью — очищенное [Сосредоточие Cил Леса].

Тишина, воцарившаяся в чаще, была уже не гнетущей, а благословенной. Исчезли щелчки, шипение и скрежет. Лес, наконец, затих, исцелённый.

Перед Марком возникло два сияющих портала. Один — привычный, ведущий домой. Второй — новый,