в его рюкзаке постепенно копились трофеи: больше светящейся пыльцы, образцы странной древесины, капли смолы.

И, наконец, после того как он раскрошил очередной Ходульный Корень, в сознании вспыхнуло долгожданное сообщение.

> Цель [Истребитель] выполнена. (10/10)

> Награда за промежуточное завершение: 50 Опыта. [Мутировавшая Древесная Кора] (материал для крафта). Стабилизация разлома доступна. Выход активирован.

Воздух впереди затрепетал, и в нескольких метрах впереди, возник знакомый мерцающий портал. Спасительный круг. Билет домой.

Марк тяжело дышал, прислонившись к дереву. Прежде чем его мысли обратились к порталу, волна тепла разлилась по его телу, смывая часть усталости и затягивая мелкие ссадины. В сознании вспыхнули знакомые строки.

> Достигнут Уровень 3!

> Получено очков характеристик: +2.

> Свободные очки: 2

Не раздумывая, он мысленно распределил их. Скорость и точность, интуиция и восприятие — вот что спасало ему жизнь снова и снова.

> Ловкость (ЛВК): 7 -> 8

> Мудрость (МДР): 7 -> 8

Он мог уйти. Сейчас. С добычей, с новым уровнем, живой и почти невредимый. Он выполнил свою задачу.

Но его взгляд упёрся вглубь леса, туда, откуда исходило то самое тяжёлое, пульсирующее чувство — зов [Источника силы]. Там была настоящая награда. Там была та сила, которая позволила бы ему не просить, а диктовать условия.

«Уйти сейчас — значит выжить. Но выжить, чтобы остаться тем, кем был, — подумал он, сжимая рукоять своего уродливого оружия. — Нет. Я не для того прошёл через всё это».

Он развернулся спиной к мерцающему порталу и сделал твёрдый шаг навстречу пульсирующей тьме.

Портал позади него погас с коротким, шипящим звуком, словно его и не было. И в ту же секунду лес вокруг изменился. Воздух стал гуще, давление нарастало, а из чащи донёсся новый, более громкий и агрессивный скрежет.

> Обнаружена воля к росту. Анализ... Одобрено.

> Условия квеста [Сердце Чащобы] обновлены.

> Новые цели (выберите одну для завершения квеста):

1. [Истребитель Элиты]: Уничтожить [Лесных паразитов] 0/20.

2. [Первопроходец]: Найти и нейтрализовать [Источник силы].

> Предупреждение: Угроза локации повышена до «Повышенной».

Марк сжал зубы. Система приняла его вызов. Игра продолжалась. Но ставки выросли.

Новый этап охоты начался сразу, без передышки. Из-за ствола, скрывавшегося до этого в тени, выполз Шепчущий Плющ — не одно растение, а целый ковер ползучих стеблей, усеянных шипами-крючками. Он двигался с пугающей скоростью, пытаясь окружить ноги Марка.

Возросшая Ловкость спасла его. Он отпрыгнул, чувствуя, как шипы царапают броню его ботинок, но не цепляются. Его «алебарда» описала широкую дугу, счищая лианы с земли, как паутину. Но на каждый отрубленный стебель нарастали два новых.

Именно тут пригодилась новая точка в Мудрости. Его взгляд, выхватывая детали, заметил у самого ствола дерева утолщение — своеобразное «ядро», от которого расходились все лианы. Вместо того чтобы рубить по мелочи, Марк сделал рискованный выпад вперед, проигнорировав хлещущие по нему стебли, и с силой вонзил лезвие в этот узел. Плющ затрепетал и рассыпался в прах.

> Получено: 12 Опыта.

Дальше — больше. Знакомые Ходульные Корни теперь двигались не поодиночке, а парами, пытаясь зажать его в клещи. Кричащие Грибы вырастали букетами по три-четыре штуки, и их совместный визг был способен оглушить на несколько драгоценных секунд. Каждый бой был на грани. Он маневрировал, использовал рельеф, заставлял паразитов мешать друг другу. Паёк работал не покладая ушей, предупреждая о подкрадывающихся угрозах сзади и с флангов.

Он терял счет времени и победам, ориентируясь лишь на системный счетчик в углу зрения. 14... 16... 18...

И наконец, после того как он распылил очередной гриб, забросав его камнями с безопасного расстояния, пришло долгожданное уведомление.

> Цель [Истребитель Элиты] выполнена. (20/20)

> Награда: 100 Опыта. [Сердцевина Живой Древесины] (редкий материал).

Волна энергии, на сей раз более мощная, вновь прокатилась по его телу. Он чувствовал, как мышцы становятся плотнее, а сознание — яснее.

> Достигнут Уровень 4!

> Получено очков характеристик: +2.

> Свободные очки: 2

Он тут же вложил их, не задумываясь, по уже проторенной дорожке: еще точка в Ловкость (8 -> 9) и в Мудрость (8 -> 9). Скорость и чутье. Это был его путь.

И тут система выдала нечто новое.

> Обнаружено скрытое условие: «Неутолимый».

> Активирован скрытый квест: [Полное Очищение]

> Описание: Вы продемонстрировали необычайное упорство. Чащоба отступает, но не сломлена. Уничтожьте оставшуюся популяцию паразитов (34) и нейтрализуйте [Источник силы], чтобы положить конец этой угрозе раз и навсегда.

> Награда: Значительный опыт. Уникальная награда. Значительное количество Осколков Системы.

«Значительное количество Осколков».

Эти слова горели в его сознании, как набат. Это был прямой путь к аукциону. К зелью пробуждения. К настоящей силе. Он был на четвертом уровне. Его тактика работала. Он уже уничтожил тридцать паразитов! Что ему стоит еще тридцать четыре?

«Я уже на половине пути. Смог тридцать — смогу и остальных. И тогда у меня будут осколки», — пронеслось у него в голове.

Решение было безумным. И безоговорочным. Он принял вызов.

Принятие скрытого квеста словно сорвало последние предохранители в аномалии. Воздух загустел, наполнившись ядовитыми спорами, от которых першило в горле. Тени между деревьями зашевелились, и на Марка обрушился настоящий шторм из зелёной плоти.

Из земли прямо у него под ногами вырос Кричащий Гриб. Он не просто визжал — его шляпка пульсировала, испуская ошеломляющую звуковую волну. Марка отбросило к дереву, мир поплыл перед глазами. Этого мгновения хватило Ходульному Корню, чтобы его острый, как шило, отросток впился ему в плечо, пробив куртку. Боль, острая и жгучая, пронзила тело.

— А-аргх! — рыча, он отрубил атаковавшую его «ногу» корня, но из чащи уже выползал второй. А Гриб, между тем, набирал воздух для нового вопля.

Инстинкт, умноженный на прокачанную Мудрость, сработал быстрее паники. Вместо того чтобы бежать, Марк рванулся вперёд, прочь от дерева, поднырнув под щупальце нового Корня. Он не стал рубить Гриб — вместо этого он с силой пнул его, сбивая с ритма. Визг сорвался на хрип. Этой секунды хватило, чтобы, развернув свою алебарду, он зацепил ею за ствол ближайшего дерева и, используя как рычаг, резко изменил траекторию, уходя от синхронной атаки двух Корней. Они врезались друг в друга, издав сухой, древесный хруст.

Не давая им опомниться, он нанёс два точных удара — не по лапам, а по узлам, из которых те росли. Оба паразита замертво рухнули на землю. В следующую секунду