излучавший то же изумрудное сияние, что и Сосредоточие. От него тянулись тонкие, манящие нити энергии прямо к Марку, суля мощь и единение с этим местом.

> Квест [Сердце Чащобы] завершён.

> Источник силы нейтрализован.

> Выбор:

1. [Стать Стражем]: Поглотите [Сосредоточие Cил Леса]. Вы получите неиссякаемый резерв энергии для усиления характеристик и навыков, став вечным защитником этой чащобы.

2. [Уйти с Миром]: Покиньте разлом. В знак благодарности за освобождение, Лес одарит вас частью своей сути.

Искушение было оглушительным. «Неиссякаемый резерв энергии». Эти слова эхом отдавались в его сознании, заглушая всё. Сила. Та самая сила, которую он искал. Возможность больше никогда не быть беспомощным. Ни перед Никитой, ни перед парой из переулка, ни перед системой. Стать властителем этого места. Хозяином.

Он посмотрел на свою окровавленную руку, на изодранную куртку, на затупившееся лезвие алебарды. Он вспомнил своё унижение на форуме. Всё это можно было оставить позади. Стоило лишь протянуть руку...

Он сделал шаг вперёд, к изумрудному порталу. Рука сама потянулась к сияющему шару.

И тут его взгляд упал на Пайка. Зверёк сидел на земле и смотрел на него. Не с тревогой, не с предупреждением. Его огромные глаза выражали... понимание. И печаль. Он смотрел на Марка, а затем обвёл взглядом очищенную поляну, залитую теперь мягким светом, на просветлевший лес, который больше не был тюрьмой, а стал... просто лесом.

Этот взгляд стал каплей, перевесившей чашу весов.

Марк вспомнил искажённое, полное боли дерево. Вспомнил паразитов, что были порождены его мукой. Этот лес и так настрадался. Он пришёл сюда как захватчик, искавший ресурсы. Но он выиграл эту битву не для того, чтобы надеть на себя новые цепи, пусть и сияющие.

Он не хотел быть Стражем. Он хотел быть свободным.

Его рука, уже почти коснувшаяся энергии Сосредоточения, опустилась. Он развернулся и твёрдым шагом направился к обычному, ничем не примечательному порталу домой.

В тот миг, когда он переступал его порог, тёплый, живительный свет окутал его с головы до ног. Боль от ран утихла, усталость сменилась лёгкостью. В его сознании вспыхнуло новое знание.

> Получен пассивный навык: [Дар Леса]

> Уровень: Новичок.

> Свойства: Дарует 50% сопротивления ко всем растительным ядам и токсинам. Лес видит в вас друга.

Он сделал последний шаг и очутился на холодной, знакомой земле соснового бора за городом. Ночь была тихой, воздух — чистым и прохладным. Никакого сладковатого запаха гнили, никакой пульсирующей тьмы.

Он стоял, глядя на звёзды, и чувствовал лёгкое, прохладное касание навыка где-то на задворках сознания. Он не получил безграничной силы. Но он приобрёл нечто иное — часть своей души, которую не продал. И тихую благодарность леса, который теперь был просто лесом.

Глава 12 "Сила в осколках"

Воздух зазвенел, и его выплюнуло обратно в реальность. Марк грузно осел на колени, вдавливая в сырую хвою отпечатки рук. Он дышал, глотая полной грудью прохладный утренний воздух, пахший сосной и влажной землёй. Никакой сладковатой гнили, никакого давящего безумия. Тишину нарушало лишь пение птиц и шелест листьев на ветру.

— Паёк? — глухо позвал он.

Из-за пазухи высунулся взъерошенный нос. Зверёк выглядел уставшим, но целым. Он выбрался на плечо и принялся лихорадочно чистить лапкой испачканную шёрстку.

«Живы. Оба живы».

Облегчение длилось недолго. Инстинкт, заточенный в Цитадели и в переулке, заставил его метнуться взглядом по сторонам. Пусто. Слишком пусто. Он мысленно, почти молитвенно, вызвал запрос к Системе.

> Сканирование окрестностей...

> Нестабильные разломы в радиусе 5 км: не обнаружено.

> Предупреждение: Зафиксированы следы деятельности других Игроков.

Холодок пробежал по спине. «Следы деятельности». Это могло означать что угодно — от случайного прохода мимо, до засады. Он поспешно отряхнулся, смахивая с куртки остатки липкой растительной слизи, и быстрым шагом зашагал прочь от рокового места, чувствуя на спине невидимые глаза.

И тут его накрыло. Волна тепла разлилась по телу, затягивая царапины и смывая остатки усталости. Перед внутренним взором вспыхнули знакомые строки, сменяя друг друга с головокружительной скоростью.

> Достигнут Уровень 5!

> Получено очков характеристик: +2.

> Свободные очки: 2

Мозг, заторможенный усталостью, сработал на автопилоте. Скорость и выносливость. Выживание.

> Ловкость (ЛВК): 9 -> 10

И тут же, вслед за сменой цифры, его сознание пронзила новая, чужая информация — чёткая и отточенная, как схема сборки.

> Достигнут порог характеристики!

> Изучена активная способность: [Усиленные рефлексы]

> Уровень: Новичок.

> Эффект: На 3 секунды ваше восприятие времени резко ускоряется, а скорость движений возрастает.

> Перезарядка: 60 секунд.

> Стоимость: 15 ед. Выносливости.

> Телосложение (ТЕЛ): 6 -> 7

Марк едва не споткнулся, осмысливая этот подарок. Это был не просто пассивный бонус. Это — козырь. Три секунды сверхскорости... В мире, где счёт часто идёт на доли секунд, это могло значить всё. Уворот от смертельного удара. Решающая атака. Побег.

> Получено Осколков Системы: 170.

> Общий баланс: 190 Осколков.

> Обнаружено достаточно Осколков для активации Системного Аукциона. Активировать? [Y/N]

«Да!» — мысленно выкрикнул он, едва не споткнувшись на кочке.

Перед его внутренним взором возникло не просто окно, а целое меню с двумя сияющими вкладками.

> Межмировой Аукцион

«Для тех, чьи амбиции простираются дальше звёзд. Торгуйте артефактами, планетами и душами героев.»

> Стоимость доступа: 150 Осколков.

> Локальная Биржа [Земля-17]

«Торгуй с соседями. Быстро. Доступно. Без межгалактических тарифов. И без лишних глаз.»

> Стоимость доступа: 50 Осколков.

Марк присвистнул мысленно. «Планетами и душами...» Его 227 осколков, только что казавшиеся несметным богатством, вдруг снова съежились до уровня жалких грошей. Межмировой аукцион был явно не для него. Пока что.

Не раздумывая, он выбрал Локальную Биржу.

> -50 Осколков Системы.

> Доступ к Локальной Бирже [Земля-17] открыт.

> Текущий баланс: 140 Осколков.

Итоговая сумма была по-прежнему огромной, но осознание, что существует целый космический уровень торговли, до которого ему как до Луны, отрезвляло. Он был всего лишь мелким лавочником на задворках вселенной Системы. Но и у лавочника могут быть свои козыри.

И тут мир перевернулся с ног на голову ещё раз.

> Зачислены дивиденды: 37 Осколков Системы.

> Источник: Продажа рецептов [Энергетический батончик «Стриж»] и [Стейк «Бастион»] через систему распространения знаний.

> Текущий баланс: 177 Осколков.

Марк замер посреди лесной тропинки, уставившись в пустоту. Сто девяносто... и ещё