И за этим столом, в полумраке, сидел кто-то, чьи глаза уже были прикованы к вошедшему Марку. Хитрая лисья улыбка, выдавала в сидящем торгаша или руководителя среднего звена. С таким нужно держать ухо востро. Настоящая встреча только начиналась.

Глава 13 "Игра без правил"

Дверь захлопнулась за спиной, отсекая унылый интерьер проходной. Воздух в крошечной комнате был спёртым и пах старой пылью, дешёвым кофе и чем-то ещё — едва уловимым ароматом магии и холодного расчёта. За столом, откинувшись на стуле, сидел человек. Мужчина в годах, но не старый — на том рубеже, когда опыт уже отточен, а энергия ещё не иссякла. Его тёмные, живые глаза смотрели на Марка с мгновенной, безошибочной оценкой. Абсолютную завершённость образу придавал дорогой, идеально сидящий костюм-тройка, сшитый явно на заказ из ткани глубокого серого оттенка. Он странно контрастировал с убогой обстановкой, словно перенесённый сюда из другого, более успешного мира.

Его лицо украшала хитрая, лисья улыбка.

— Марк, — произнёс он, и его голос был тёплым и бархатным, как будто он встречал старого приятеля. — Позволь представиться — Рудольф Павлович. Рад, таки да, что вы откликнулись на наше... приглашение.

Марк молча кивнул, занимая позицию напротив. Паёк на его плече настороженно замер, уставившись на незнакомца.

— И позвольте мне сразу выразить своё восхищение, — Рудольф сложил руки на столе, и Марк заметил массивный, но изящный перстень на его мизинце. — Шеф-Приручатель! Редчайший класс. Уникальный, если верить слухам. И ваш питомец... Длинноух Тундряной, если не ошибаюсь? Прекрасный экземпляр. Уровень пять... Для человека, работающего в одиночку, это, таки, более чем достойно.

Марка пробрала мелкая дрожь. Этот человек знал о нём всё. Класс, уровень, даже вид Пайка. Он был как открытая книга.

— Я представляю гильдию «Время Старших», — продолжил Рудольф, с лёгкой брезгливостью в голосе. — Мы — молодая, но амбициозная организация. В отличие от некоторых... монстров вроде «Стального Рассвета», мы ценим индивидуальность. Талант. — Он многозначительно посмотрел на Марка. — Мы знаем о ваших проблемах с приобретением... определённого зелья. Скажу прямо — в одиночку вам его, таки, не получить. Они скупили всё. Но вместе мы можем изменить правила игры.

— Что вы предлагаете? — ровным тоном спросил Марк, отсекая сладкие речи.

— Партнёрство! — Рудольф широко улыбнулся. — Взаимовыгодное сотрудничество. Мы предоставляем защиту, информацию, доступ к ресурсам. А вы... делитесь своими уникальными талантами. Давайте просто оформим это, как формальность, таки да.

Перед мысленным взором Марка возник документ. «Предварительное соглашение о сотрудничестве». Он начал читать. Первые пункты были невинны: взаимопомощь, конфиденциальность. Но чем дальше, тем больше его пальцы сжимались в кулаки под столом.

...Агент обязуется передавать Гильдии 90% (девяносто процентов) всех добытых Осколков Системы...

...Агент не имеет права отказываться от заданий, данных Уполномоченным Представителем Гильдии...

...В случае нарушения условий настоящего Соглашения, Гильдия вправе изъять у Агента все накопленные ресурсы, навыки и питомца в счёт компенсации убытков...

Это был не контракт. Это был акт о продаже в рабство.

— Интересный документ, — голос Марка был холоден, как лёд. — Но я вижу несколько пунктов, требующих правок.

Улыбка Рудольфа слегка дрогнула. — Я вас слушаю.

— Вот здесь, — Марк мысленно выделил строку. — Девяносто процентов. Предлагаю изменить на десять. Как-то более... взаимовыгодно.

— Это... таки нестандартная практика, — попытался парировать Рудольф, его пальцы постучали по столу.

— А это, — Марк проигнорировал его, — о безусловном выполнении заданий. Я шеф. Я сам решаю, что готовить и какие заказы принимать. Вычёркиваем.

— Без структуры и дисциплины гильдия не может...

— И этот пункт о «компенсации убытков», — Марк говорил всё жёстче, его слова падали, как удары молота. — Считать недействительным. Полностью.

Лицо Рудольфа постепенно теряло маску добродушия. Улыбка исчезла, сменившись напряжённой неподвижностью.

— Вы просите, таки, слишком многого, Марк, — его голос потерял бархатистость, в нём зазвенела сталь. — Все наши агенты подписывают такой контракт. Без нас, поверьте, вы в этом мире — просто мишень. «Стальной Рассвет» сотрёт вас в порошок.

— Похоже, у нас разные представления о партнёрстве, — Марк откинулся на спинку стула, демонстрируя полное спокойствие, которого не было внутри. — Я не нанимаюсь в слуги. Я предлагаю союз. На моих условиях. Или никак.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Рудольф смотрел на него долгим, оценивающим взглядом. Хитрый расчёт в его глазах сменился холодной яростью.

— Жаль, — тихо, но отчётливо произнёс он. — Таки, очень жаль. Я предлагал цивилизованный путь.

И в тот же миг воздух позади Марка сдвинулся. Из пустого угла, откуда доносился лишь запах пыли, возникла тень. Острое лезвие ножа с холодком прижалось к его горлу, перехватывая дыхание.

Голос над его ухом прозвучал без единой эмоции:

— Подписывай. Исходный вариант. Сейчас.

Рудольф Павлович медленно поднялся из-за стола, и в его взгляде теперь плескалось ледяное торжество.

— Как видите, мы таки настоятельно рекомендуем принять наше предложение.

Мир сузился до лезвия у горла. Холодная сталь обещала боль и конец. Но вместе с адреналином в кровь ударила ясность. «Паёк...» — мысленно послал он отчаянный импульс.

Зверёк на его плече, до этого момента затаившийся, взорвался истеричным, пронзительным визгом и, словно пушистая молния, впился мелкими острыми зубами в кисть руки, держащей нож.

— А-а-аргх! — изумлённый возглас Невидимки прозвучал прямо над ухом Марка. Хватка на миг ослабла.

Этого мига хватило.

[Усиленные рефлексы!]

Мысленная команда сработала мгновенно. Звуки растянулись в низкочастотный гул, движения застыли в густом, как патока, воздухе. Марк видел, как по капле сочится кровь из прокушенной руки, как медленно-медленно поворачивается к нему голова Рудольфа с застывшей на лице маской торжества.

Три секунды.

Вместо того чтобы отскакивать, Марк рванулся вперёд, в зону, где секунду назад была смерть. Его тело, ведомое прокачанной до предела Ловкостью, проскользнуло под отводимой рукой Невидимки. Он оказался у него за спиной. В распоряжении оставалось меньше двух секунд.

Два отточенных, жёстких удара. Ребро ладони — в основание черепа. Второй — чуть ниже, по шейным позвонкам. Глухой, костный хруст, отдавшийся в его костяшках. Невидимка, не успев издать ни звука, сложился пополам и грузно рухнул на грязный пол, как подкошенный.

Время снова обрело нормальный ход.

Марк тяжело дышал, сердце колотилось где-то в горле. Он наклонился и поднял с пола короткий, с матовым покрытием клинок, оставивший холодок на его коже.

— Компенсация за моральный ущерб, — его голос прозвучал