исполина. Его взгляд, выхватывая детали в полумраке, зацепился за мягкое, мерцающее свечение в десяти шагах от него. Небольшая полянка, усеянная изящными, похожими на ландыши, цветами, от которых исходил нежный желтоватый свет. Они были так прекрасны и так неестественны в этом мрачном лесу, что сердце ёкнуло от надежды.

«Солнечная Пыльца»? Мысль пронеслась, как спасительная искра. Он сделал шаг вперёд, рука сама потянулась к свету.

В этот момент Паёк на его плече издал резкий, предупреждающий щелчок, а затем больно, до крови, впился мелкими, острыми зубками ему в шею.

— Ай! Чёрт! — Марк дёрнулся назад, шлёпнул себя по шее и с удивлением посмотрел на зверька. Тот сидел, ощетинившись, его огромные уши были направлены в сторону светящихся цветов, а всё тело выражало предельную тревогу.

Инстинкт, выдрессированный Цитаделью Некрополиса, сработал быстрее мысли. Марк замер и вгляделся. По-настоящему вгляделся, заставив работать и зрение, и своё чутьё.

Светящиеся цветки были не просто цветами. Они росли не из земли, а из центра, куполообразной древесной плоти, искусно замаскированной под кочку и покрытой мхом и корой. Светящиеся «лепестки» были тонкими щупальцами-приманками, покачивающимися в такт несуществующему ветру. А из-под купола, в тени, виднелось нечто похожее на заострённое, костяное жало.

> [Триффид-охотник, Ур. 2]

> Свойства: Мастер маскировки. Использует светящиеся приманки для заманивания жертв. Атакует ядовитым жалом и хваткими лианами. Уязвим к огню и рубящим атакам по центральному «телу».

Марк медленно отступил на шаг, затем на другой, не сводя глаз с триффида. Сердце колотилось где-то в горле — не столько от страха, сколько от осознания, насколько он был близок к гибели. Благодаря Пайку... всегда благодаря Пайку.

«Уязвим к рубящим атакам по центральному телу, — мысленно повторил он. — Но подойти — значит попасть под удар лиан или жала».

Он окинул взглядом окрестности. Крупный, покрытый скользким мхом валун. Прочное, полу засохшее бревно, упавшее между двумя деревьями. Верёвка в его рюкзаке… План сложился сам собой, уродливый, но практичный, как и всё в его новой жизни.

Он отступил в тень, снял рюкзак и принялся за работу. Его пальцы, прокачанные Ловкостью, двигались быстро и точно. Он примотал верёвкой и всем остатком скотча рукоять своего ржавого тесака к длинной, относительно прямой палке, найденной рядом. Получилось нелепое, но грозное на вид оружие — нечто среднее между алебардой и косой. Импровизированная держак для смертоносного лезвия.

Забравшись на валун, он оказался чуть выше триффида. Монстр, казалось, не осознавал угрозы, его щупальца-приманки всё так же мерно покачивались.

Марк занёс свою «алебарду» и с силой обрушил лезвие вниз, в центр куполообразного тела.

Раздался влажный, чавкающий звук. Триффид вздрогнул, его щупальца дёрнулись и свернулись. Из раны брызнула липкая, прозрачная жидкость. Монстр не закричал — он зашипел, как лопнувший воздушный шар, и из-под купола рванулось вверх тонкое, костяное жало на упругом стебле. Оно метнулось в сторону Марка, но не дотянулось. Длинная рукоять его оружия делала своё дело.

Ещё удар. И ещё. Он работал методично, как мясник, разрубая плоть, пока от триффида не осталась лишь бесформенная, сочащаяся масса. Жало беспомощно упало на землю и затихло.

> Получено: 9 Опыта.

> Получено: [Нектар светлячий] x2.

> Получено: [Необработанная пыльца солнечного луча] x1.

Марк тяжело дышал, опираясь на своё самодельное оружие. Он подошёл ближе и поднял трофей. Пыльца представляла собой несколько комочков, похожих на золотистую пыль. Но внутри них пульсировал слабый свет, словно у живого существа.

> Необработанная пыльца солнечного луча]

> Качество: Необычное (Сырьё)

> Свойства: Концентрированная энергия жизни, искажённая аномалией. Требует очистки и обработки перед использованием в рецептах.

«Значит, я на правильном пути, — подумал он, пряча драгоценный груз. — Но теперь мне нужно не только найти ингредиенты, но и научиться их готовить».

Именно в этот момент воздух перед ним смазался, и возникло новое, развёрнутое окно Системы.

> Обнаружен квест: [Сердце Чащобы]

> Описание: Эта аномальная зона питается от древнего источника силы, искажающего местную флору. Очистка от порождений тьмы — лишь временная мера. Чтобы стабилизировать разлом, необходимо добраться до эпицентра.

> Цели (выберите одну для завершения квеста):

1. [Истребитель]: Уничтожить [Лесных паразитов] 0/10.

2. [Первопроходец]: Найти и нейтрализовать [Источник силы].

> Награда: Опыт. Случайная награда, соответствующая выбранному пути. Стабилизация разлома (возвращение в свой мир).**

Марк смотрел на два варианта. Идти в самое логово, к Источнику, о силе которого он ничего не знал? Или методично, как санитар, вычищать эту заражённую чащу?

Он был поваром, а не героем. Он предпочитал контролируемый риск.

«Десять паразитов, — мысленно произнёс он. — Сделаю зачистку, возьму награду и сырьё, и буду готов к встрече на заводе».

Его выбор был сделан.

Марк двинулся вглубь леса, держа свою импровизированную алебарду наготове. Каждый шаг был осторожным, каждый шорох заставлял замирать. Паёк, сидя на плече, работал его личным радаром — уши поводились, улавливая малейшие звуки, нос вздрагивал, анализируя потоки воздуха.

Следующую жертву он нашёл быстро. Словно гигантский бледный гриб с раскидистой шляпкой, он рос у подножия дерева. Когда Марк приблизился, шляпка содрогнулась и издала оглушительный, пронзительный визг, от которого в ушах заложило, а Паёк с испуганным писком нырнул за воротник.

> [Кричащий Гриб, Ур. 1]

> Свойства: При приближении издаёт оглушающий звук, привлекающий других паразитов. Низкая стойкость.

«Тише!» — мысленно выругался Марк и, превозмогая головокружение, сделал длинный выпад. Лезвие тесака рассекло хрупкое тело гриба пополам. Визг оборвался, сменившись булькающим хрипом. Из-за деревьев послышался треск — его зов услышали. Пришлось отступать, меняя позицию.

Охота продолжалась. Он научился различать виды угроз. Ходульные Корни на своих длинных, похожих на пауков лапах, пытались окружить его, нанося быстрые, колющие удары острыми отростками. Против них работала тактика круговой обороны и мощные, рубящие удары его алебарды, ломающие их хрупкие «конечности».

Он старался избегать Стелющейся Плесени — липких, переливающихся пятен на земле, которые замедляли движение и высасывали силы ядовитыми испарениями. Однажды он чуть не угодил в такую ловушку, и лишь резкий рывок в сторону, на который его сподвигло отчаянное дёрганье Пайка за волосы, спас его от медленной и мучительной смерти.

Бой с каждым паразитом был тактической задачей. Не сила против силы, а расчёт против инстинкта. Он использовал местность — заманивал Ходульные Корни на участки, заросшие Плесенью, сбивая их с толку. Сбивал Кричащие Грибы камнями с дальних дистанций, прежде чем те успевали поднять тревогу.

С каждым поверженным врагом приходил опыт, оттачивались движения, а