закрыл глаза. Паёк сидел на плече, а Булка, осторожная, но уже более уверенная, семенила рядом.

Почти сразу, его новое [Око Шефа] засекло что-то странное. Быстрый, маленький объект, летящий прямо в его висок.

> Объект: [Гвоздь ржавый]

> Траектория: Прямолинейная. Цель: височная область.

> Угроза: низкая.

Не думая, Марк отклонил голову. Гвоздь с противным свистом пролетел в сантиметре от виска и вонзился в ствол сосны.

— Опа! Промах! — из-за деревьев вышел рыжий парень, потирая руки в перчатках. — А мы уж подумали, что ты там навечно обосновался.

Рядом бесшумно возникла девушка. Её светлые глаза холодно скользнули по Марку, затем с интересом остановились на Булке.

— Смотри, Костя. Пополнение.

— О, реально! — фыркнул рыжий. — Давай, делись. Где таких берут?

Марк не ответил. Он медленно прошелся по ним взглядом. [Око Шефа] выдавало информацию:

> [Игрок, «Константин Слуцкий», Ур. 4]

> Стиль: Ближний бой, усиление атак.

> Угроза: Средняя. Агрессивен, предсказуем.

> [Игрок, «Светлана Слуцкая», Ур. 4]

> Стиль: Дистанционные атаки, контроль.

> Угроза: Средняя. Хладнокровна.

— Надоело с тобой в игрушки играть! — Костя с силой ударил кулак о кулак, и по его рукам пробежали язычки бледного пламени. Он ринулся вперёд, его правый кулак, объятый огнём, направлялся в грудь Марка.

Марк не сдвинулся с места.

В последний миг между ними метнулся маленький, пушистый комочек. Булка. Её тело на мгновение окуталось мягким, полупрозрачным сиянием.

Активный навык [Создание щита] активирован!

Огненный кулак Кости со всей силы ударил в магический барьер. Раздался глухой, упругий звук. Щит затрещал, но выдержал. Булка лишь покачнулась, но осталась на месте.

Удивление Кости длилось долю секунды. Этой доли хватило Марку. Он не стал выхватывать клинок. Короткий, резкий удар основанием ладони — не в лицо, а в солнечное сплетение. Без особого усилия, но с идеальной точностью, используя инерцию самого Кости.

Рыжий с выдохом, похожим на хрип, отлетел на пару метров и грузно рухнул на землю, пытаясь отдышаться.

В тот же миг со стороны Светы послышался очередной свист. Второй гвоздь. Марк, не глядя, просто наклонил корпус, и гвоздь пролетел мимо. Он видел, как её пальцы уже потянулись за следующим, но между выстрелами нужна была пауза. Перезарядка.

Марк спокойно, не ускоряя шаг, пошёл в её сторону.

— Уходите, — сказал он ровным, лишённым угрозы голосом. — Вы здесь лишние.

В этот момент сзади, с рычанием, поднялся Костя и снова рванулся в атаку. Но Марку даже не понадобилось оборачиваться. Резкий, предупреждающий щелчок Пайка прозвучал прямо у его уха. Было видно, что Костя маловато вложился в ловкость, сосредоточившись на силе. Марк просто сделал шаг в сторону, и промахнувшийся Костя по инерции пронёсся мимо. Легкая подножка, почти незаметный толчок — и рыжий, не успев затормозить, полетел прямиком на Свету, сбив её с ног.

Они грузно свалились в кучу. Марк смотрел на них сверху вниз. Они не были противниками. Они были... неопытными детьми, играющими с огнём.

И тут его [Око Шефа] снова сработало, зафиксировав всплеск мощной, концентрированной магии.

Света, оттолкнув ошалевшего Костю, поднялась. На её обычно бесстрастном лице бушевала ярость, смешанная с унижением и страхом. В её руке был небольшой, потрёпанный свиток, испещрённый сияющими рунами. От него пахло озоном и мощью.

> [Свиток ледяной ярости] (Редкий)

> Угроза: Высокая.

> Эффект: ???

Марк замер. Он не знал, что именно сделает свиток. Выстрелит ли лучом холода? Вызовет метель? Начнёт замораживать всё вокруг? Он приготовился к рывку в сторону, к активации [Усиленных рефлексов], но понимал — может не успеть.

Девушка начала заносить руку для броска... и застыла.

Не она сама. Застыло всё вокруг них. Звуки леса стихли, будто выключенные. Краски поблёкли, мир стал монохромным, серым, словно фото на старой плёнке. Всё вокруг, кроме Марка и его питомцев, будто поставили на паузу.

Марк услышал шаги. Медленные, тяжёлые, чётко отбивающие такт в этой зловещей тишине. Из-за деревьев на полянку вышел мужчина в идеально сидящем строгом костюме. Его лицо было невозмутимым, взгляд — всевидящим. Он остановился в паре метров от Марка.

— Марк Чифиров? — его голос был ровным, без эмоций, и резал застывшую тишину, как лезвие. — Уделите несколько минут.

Глава 17 "Номер 94"

Мужчина в костюме стоял неподвижно. В застывшем сером мире он был единственным, чьи контуры были чёткими, а детали — ясными. Его галстук был идеально завязан, на лацкане пиджака не было ни пылинки.

Марк молчал, его мозг лихорадочно анализировал ситуацию. Побег? Бесполезно. Атака? Самоубийство. Оставался один вариант — слушать. Он заставил себя расслабить плечи и встретил взгляд незнакомца.

— Марк Чифиров? — повторил мужчина, словно проверяя, не оглох ли его собеседник в внезапно наступившей тишине.

— Зависит от того, кто спрашивает, — ровно ответил Марк.

Уголки губ незнакомца дрогнули на миллиметр, но улыбкой это назвать было нельзя. Скорее, намёк на одобрение холодной, машинной логики.

— Разумная позиция. Для местных условий.

Пока он говорил, Марк мысленно сконцентрировался, направляя на него своё новое [Око Шефа]. Навык сработал, но результат был обескураживающим.

> ???

> Статус: ???

> Угроза: ???

> Примечание: Ваш уровень доступа недостаточен для сканирования.

Впервые его навык дал сбой. Вернее, не сбой — система чётко дала понять, что этот человек находится за гранью его понимания.

— Любопытство, двигатель прогресса, — голос незнакомца прозвучал прямо у него в голове, хотя губы мужчины не шевельнулись. — Но сканирование статусов без разрешения... это считается дурным тоном. Настоятельно рекомендую не злоупотреблять. Не все отреагируют столь же... терпимо.

Марк почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот человек не просто говорил — он читал его мысли, его системные запросы.

— Кто вы? — спросил Марк вслух, отбрасывая попытки скрыть очевидное.

— Считайте меня... курьером. Посланником. — Он сделал небольшую паузу, давая Марку осознать сказанное. — Я здесь, чтобы поздравить вас лично, Марк Чифиров. Вы преодолели начальный рубеж и вошли в первую тысячу Игроков на этой планете, достигших статуса [Игрок+]. Примите мои поздравления.

Он говорил ровно, без эмоций, как диктор, зачитывающий техническую спецификацию.

— Первая тысяча... на планете? — медленно повторил Марк, пытаясь осознать масштаб.

— Именно так. Интеграция идёт своим чередом. Ваше стремление к силе и независимости привело вас сюда. — Его взгляд на секунду скользнул по застывшим фигурам Кости и Светы, и в его глазах мелькнуло что-то, что можно