Затем начали падать крупные куски породы. Пыль и мелкий гравий шлейфом тянулись за каждым новым обломком, превращая воздух в плотное облако.

Громкие удары сменялись жутковатой тишиной, когда большие камни зависали в воздухе на мгновение, прежде чем рухнуть на землю с разрушительной силой.

По мере того как пыль заполняла коридоры, она заглушала все звуки, кроме самых мощных ударов падающих обломков. Свет фонарей, висевших на стенах и шлемах Протеев-рабочих, начал беспорядочно мелькать, словно маяк в тумане. Из-под земли доносились звуки разрывающейся породы – они напоминали стон и вопли.

– Двигайся! – кричал Велдон Арло, когда они вместе бежали к ближайшему выходу наружу. Воздух стал густым, забитым пылью и приглушённым эхом падающих камней. Всё вокруг казалось искажённым и угрожающим.

Когда пыль чуть оседала, можно было разглядеть, что стены шахты покрылись сетью трещин. Через них уже начала просачиваться вода. Смешиваясь с землёй, она создавала жижу, в которой вязли ноги, и двигаться дальше становилось всё труднее и труднее.

Они бежали по узкому проходу шахты, уклоняясь от падающих обломков и кусков породы. Клубы пыли и песка ослепляли их, они спотыкались и врезались в выступы.

Шум обрушения глушил почти всё вокруг, и каждый звук казался предвестником нового оползня.

Движения Арло становились всё менее уверенными, и Велдон держал его за руку, подгонял, кричал ему в ухо, стараясь заглушить шум катастрофы.

Неожиданно грунт начал двигаться вверх, как при извержении вулкана, поднимая и бросая в воздух камни и землю. Было трудно поверить, что ещё несколько мгновений назад здесь, под землёй, вовсю кипела работа. А теперь для тех, кто оказался в этот момент внизу, шансы на выживание казались не более чем иллюзией.

* * *

Арло споткнулся о неровность в полу, хрипло вскрикнув от удивления и страха. Велдон бросился к нему, оббежал сзади и стал подталкивать вперёд и вверх, высвобождая из плена густой жижи.

– Вставай, быстро! – кричал он Арло.

Но в этот же момент мощный поток камней и земли сорвался с потолка сразу за ними. Велдон не устоял на ногах, но в последнем рывке сумел вытолкнуть Арло.

Тот снова потерял равновесие, едва успел ухватиться за выступающий из стены корень и обернулся. Перед ним зияла пустота, выплёвывающая облака пыли.

– Держись за меня! – крикнул он, протягивая руку Велдону.

Но в тот же момент часть потолка обрушилась между ними, и Арло с ужасом увидел, как Велдон исчезает под лавиной камней.

Арло метнулся было к другу, пытаясь отрыть его из-под завала, но понял: остаться на месте означало умереть самому. Нависший прямо над ними потолок продолжал трещать и обрушиваться, угрожая похоронить его рядом с Велдоном.

Арло сделал несколько шагов назад, слёзы смешивались с пылью на его лице, стекая грязными ручейками. Прежде чем окончательно повернуться и убежать, он бросил последний взгляд на то место, где погиб Велдон.

* * *

Пробираясь сквозь оставшиеся участки туннеля, испещрённые трещинами и обломками, Арло почти не чувствовал под собой ног. Руки и лицо его были изранены, одежда превратилась в клочьях, разодранная каменными осколками, но он механически продолжал движение к свету, маячившему в конце прохода.

В тот момент, когда он выбрался наружу, измученный, покрытый пылью и царапинами, единственное, что осталось у Арло, – бесконечная пустота внутри.

Мир вокруг показался ему неестественно тихим после грохота смерти. Он стоял один. От руин то здесь, то там доносились жалобные стоны выживших, зовущих на помощь.

* * *

Печаль и траур опустились на племя Протеев – под тяжёлым серым небом уже ничто не напоминало о планах на спасение. Оставшиеся в живых собрались вокруг руин. После бурного плача и скорби воцарилась тишина, нарушаемая лишь шёпотом ветра.

Марти-О вышел вперёд, посылая соплеменникам волны успокоения.

– Мы не можем позволить, чтобы наши потери были напрасны, – голос его дрожал, но слова были чёткими. – Перед нами новые испытания, и мы должны сплотиться, как никогда ранее. Мы должны восстановить, что было утрачено, мы должны почтить память тех, кого мы потеряли…

«Новым строительством», – хотел сказать он, но вовремя прикусил язык.

* * *

Новость о трагедии, произошедшей с племенем Протеев, распространилась среди Шии’Мори как лесной пожар. Вечером того же дня Стелла собрала совет.

Откашлявшись, она осторожно начала:

– Беда, что обрушилась на Протеев, не должна вызывать у нас радости. Мы все дети этого Леса, и каждая утрата среди наших соседей – трагедия, независимо от прошлых разногласий.

Она очень долго подбирала эти слова: достаточно возвышенные и осторожные. В глубине души она действительно скорбела по погибшим Протеям, но при этом была невероятно удивлена этой скорби: ранее военные потери нисколько её не беспокоили.

Дора шумно фыркнула, словно прочтя её мысли:

– Не думаю, что мы должны скорбеть по Протеям. Они всегда стремились к власти и доминированию. Эта катастрофа – знак от Леса. Они получили по заслугам за своё стремление контролировать природу. Бункер? Да что они возомнили о себе?

Чиа печально покачала головой:

– Не будем судить. Только Лес имеет на это право. Кто мы такие, чтобы решать, что кому полагается?

Сато’Шии мягко поддержала её:

– В наших силах оказать помощь пострадавшим, если они попросят. В конце концов, почему бы и не приютить тех, кто…

– Ну нет! – Дора упрямо подбченилась. – Где ты вообще была всё это время, милочка? Мы не видели тебя с прошлой зимы, пока ты где-то бродила. Исследовала дальние черничные холмы? Так ты завтра-послезавтра снова туда уйдёшь! Легко быть добренькой на расстоянии!

И никто не заметил, увлёкшись спором – или наблюдением за ним, – как юная Шии’Мори тихонько выскользнула из толпы.

* * *

Солнце уже садилось за деревья, заливая поляну мягким, тёплым светом. Лиина сидела среди колокольчиков и душистых трав, складывая вокруг себя магическое кольцо из мелких камешков. Её руки дрожали от волнения, а глаза были прикрыты – она полностью сосредоточилась на своём заклинании.

Никто из подруг и не знал, что в своём блокноте она не только помечает, как спеет земляника и анализирует процесс удобрения корней улиточной слизью, но и пишет стихи. И уж тем более подруги не должны были знать о том, что эти стихи посвящены Протею.

Они пересеклись случайно. Когда Лиина в очередной раз занималась исследованиями, Велдон нёс вахту за соседним холмиком. Это была граница между Протеями и Шии’Мори – граница спокойная, потому что не нужная. Сюда посылали самых молодых воинов, а Шии’Мори спокойно собирали урожай. Иногда даже представители разных племён могли перекинуться несколькими фразами, и только от них зависело, будут ли это слова дружбы или колкие стрелы сарказма.

У