Он был чуть старше её, но гораздо умнее, смелее, рассудительнее. Им было интересно болтать друг с другом. Они не раскрывали секреты племён, не передавали какие-то тайны, не занимались шпионажем; просто болтали о том, как спеет земляника, о том, как отвратительно пахнет улиточная слизь, о том, как красивы далёкие звёзды, о том, как мягка трава, о том, как свеж воздух, и о том, как здорово болтать обо всём этом.

И вот теперь Велдон где-то там, под землёй и камнями. Живой или мёртвый?

* * *

Лиина начала свой магический ритуал, когда на лес уже спустилась темнота. Было тихо, не считая шелеста листьев и далёкого воя ветра. Тот усилился, когда появились дождевые черви.

Медленно и осторожно они выползали из тёмной влажной земли в ответ на её заклинания, поводя розоватыми головами.

С каждым словом, которое шептала Лиина, она становилась слабее. Она чувствовала, как её энергия тает, как истончается нить, связывающая её с этим миром. Однако мысль о том, что чем больше будет червей, тем выше шанс спасти Велдона, давала ей силы продолжать. Она никогда не считала себя колдуньей, просто когда-то украдкой подглядела несколько ритуалов в записной книжке местной гадалки Ирги. Та, растеряха, обронила эту книжку, а Лиина честно вернула, правда, перед этим не удержалась и заглянула в неё одним глазком. И вот теперь настала пора использовать одно из подсмотренных заклинаний.

Сотни, а потом тысячи червей устремились к месту катастрофы, двигаясь как одно целое. Масса пульсирующих, скользких тел, тускло отражавших лунный свет, переливалась через корни и камни, как волна.

Они достигли окраины рухнувшего бункера, где недавно произошла катастрофа. Тёмные, разрушенные отсеки сооружения были засыпаны обломками и землёй, создавая лабиринт из разломов и трещин. Ведомые инстинктом и магией Лиины, черви проникали в эти щели, проскальзывая по наполненным водой и грязью углублениям. Их задача была найти выживших и помочь им – тем, кто оказался заблокированными под обломками или отрезанными от выхода.

Внутри руин они направлялись к местам, где их чуткие тела могли уловить слабые звуки или колебания, указывающие на присутствие жизни.

И там они начали заниматься тем, что делали лучше всего, – рыть.

Они проникали в щели и расширяли тоннели. Стены этих временных проходов словно дышали – дождевые черви сновали туда-сюда, вытаскивая мелкие обломки.

В каких-то местах они формировали цепочки, позволяющие переносить крупные частицы земли и породы наружу. И через несколько часов непрерывного поиска, они нашли первые признаки выживших – пальцы руки, слабо двигающиеся под слоем грязи и камней.

* * *

Когда последнее эхо её заклинания рассеялось среди деревьев, Лиина ощутила усталость. С нежностью подумав, что Велдон теперь в безопасности, она медленно легла на влажную траву.

Над ней мягко шелестели листья, далёкие звуки лесной жизни постепенно затихали. Небо начало покрываться звёздами, и Лиина смотрела вверх, ощущая, как лёгкость и покой наполняют её. До её слуха доносился шёпот ночного ветра, принося голоса спасённых, и Лиина улыбнулась, почти ощущая прикосновения тех, кому она смогла сохранить жизнь.

Её последний вздох слился с вечерней прохладой, и тихо, без боли, она скользнула в другой мир, оставив после себя лишь едва уловимый аромат лесных трав и звук своего последнего шёпота, теряющегося среди шороха листьев.

И в этот момент звуки поляны стихли, пригласив тишину, которая легко и нежно укрыла её тёплым одеялом звёздного неба.

Глава 8

– Надежда, хоть и шаткая, должна прорасти в наших сердцах, как первые весенние цветы пробиваются на обгорелой земле, – возвестила Стелла, кидая на Марти-О осуждающие взгляды.

Тот смотрел в сторону. Вина давила на него и чтобы не думать об этом, он посылал в сторону соплеменников мысли успокоения. Это успокоение задевало и Шии’Мори. Оба племени сейчас стояли на поляне перед руинами бункера, объединённые великой трагедией. Черви погибшей девочки из племени Шии’Мори спасли несколько Протеев, но всё равно треть племени так и осталась там, среди камней и земли.

– Этого не должно было произойти, – сказал Кри. – Я делал всё, чтобы мы приняли решение об объединении племён. Я нашёптывал, уговаривал…

– Ну что же, они объединились, можешь быть доволен, – резко ответил Марти-О.

Кри осуждающе покачал головой.

– Зик, – сказал он. – Ты же всё проверял. Ты же просмотрел каждую полянку, ты столько забраковал – что произошло здесь? Что с ней было не так?

– Не знаю, – после долгого молчания ответил Зик. – Не помню. Не помню, как проверял это.

– Причины всего случившегося куда глубже, – быстро прервал его Марти-О. – Ничего этого не произошло бы, если бы не Одур, если бы не его внезапное безумие, если бы не его желание уничтожить всё и вся вокруг… кто стал причиной этого?

– Какой-то мальчишка из племени Шрумов, – ответила Стелла. – Пчёлы сказали мне, что он нашёл амулет и, кажется, собирался отдать его Одуру, но что-то произошло. Они о чём-то повздорили, и Одур сошёл с ума.

– Ну вот, – сказал Марти-О. – Вот и причина, а всё это лишь следствие. Мы должны потребовать выдать этого мальчишку нам, чтобы он увидел, к чему привели его безответственные действия… а ещё лучше мы похороним его здесь. В нашей общей могиле в назидание всем, кто решит заигрывать со своими богами и героями!

* * *

Разговаривать со Шрумами им пришлось под пристальным взглядом старого артиллериста, держащего их под прицелом своей пушки на вершине свежепостроенной башни.

– Рудо? – переспросил начальник Шрумов, перекидывая из одной ладони в другую комок пламени. – У нас есть Рудо.

– Был, – сказал стоявший рядом с ним молодой воин, потрясавший копьём. – Был. Мы изгнали его. Выскочка, болтун, ненадёжный. Причина всех бед.

Марти-О покопался в голове юнца.

– Они изгнали его, – подтвердил он.

Юнец поморщился и почесал под шляпой.

– Тогда мы найдём его, – ответила Стелла. – Он же больше не под защитой вашего племени, верно? Значит, на него также распространяется закон Шии’Мори.

– И Протеев, – добавил Мартин-О.

* * *

– Мне это не нравится, – прогудел старый артиллерист Кэнор сверху, когда делегация из Протеев и Шии’Мори ушла.

– Мне тоже, – ответил Айнер. – И эта коалиция вызывает подозрения.

– Нет, – сказал Кэнор. – Мы не должны отдавать наших парней этим чужакам.

– Рудо больше не наш парень, – быстро ответил Кало. – Мы изгнали его, мы забыли его. Всё, он не наше дело.

Айнер посмотрел на Кало, а потом отвесил ему затрещину.

* * *

В тот вечер, когда Одур явился на опушку леса, ветер был холоднее обычного. Облачённый в тяжёлые доспехи, он осматривал потемневшие силуэты