Местами, где огонь был особенно жесток, земля лишилась всей растительности. Пепел лежал там, как снег, покрывая всё вокруг толстым, непроницаемым одеялом. Кое-где под ним проглядывал слой мокрых листьев, которые уберегли землю от иссыхания.

С другой стороны поляны на Одура смотрел Рудо.

* * *

Когда Рудо сделал первый шаг к Одуру, он почувствовал странное давление в воздухе. Вокруг Одура трепетали фигуры, едва заметные на фоне лунного света. Они были словно сотканы из тумана, мерцающие и постоянно изменяющиеся, как волны на воде. С каждым шагом Рудо духи качались ему навстречу, увеличивая давление воздуха, делая движения тяжелее.

Одежды духов, сотканные из теней и дыма, не принимали конкретной формы, изменяясь и колеблясь с каждым их движением. Вокруг них мелькали грозовые вспышки, краткие и бесшумные.

Рудо сжал меч. Ни в одной из легенд не рассказывалось о том, чтобы Одур заключал пакт с духами. Это противно самой природе Шрумов.

– Почему вы мешаете? – крикнул он в пустоту.

Духи молчали и лишь сжимали круг.

Как-то вдруг они отрастили длинные жёсткие крылья, издававшие звуки, похожие на шелест сухих листьев. Теперь их лица были скрыты под масками из металла и кости, а глаза, сверкающие холодным синим светом из-за прорезей, напоминали замерзшую вечность.

– Ты действительно думаешь, что можешь нас победить, смертный? – произнёс один из духов. Его голос звучал низко и тяжело, как гул древнего колокола. – Ты так же слаб, как и все до тебя. Попытки сразиться с нами не более чем глупость, которая принесёт тебе лишь страдания!

Рудо взмахнул мечом. Рассекаемый воздух загудел.

– О, как мило! Он думает, что сталь может коснуться нас. Пустые мечты, малыш, мы – ткань этого мира, а ты – лишь преходящее дуновение! – неожиданно хихикнул другой дух.

Их призрачные плащи колыхались как тени, расплывавшиеся по поляне холодным туманом. Духи манипулировали им, сгущая его вокруг Рудо.

– Твои усилия бесполезны, воин, – прозвучал голос, зловещий, как вой зверя в тёмной лесной чаще. – Как долго ты продержишься в этом мире теней, где каждый твой шаг может стать последним?

Фигуры духов начали скользить вокруг Рудо, создавая запутанный лабиринт из тьмы и света. Тени их вытянутых рук иногда пронзали туман, стремясь коснуться Рудо, оставляя ощущение жгучего холода.

Рудо снова поднял меч. Он продолжал двигаться вперёд, через тени и холод, направляясь прямо к стенающим духам Гримов.

– Ты не прогонишь нас так легко, – засмеялся один из них. Его хохот наполнил воздух, словно множество звонких трещоток. – Мы видели много таких, как ты. Все они стали пеплом и памятью.

Окружённый духами, Рудо начинал чувствовать, как его собственное существо растягивается, тонет в сгущающихся туманах того потустороннего мира, в котором властвовали эти сущности. Их фигуры мерцали и искажались, словно отражения в воде. Их лица оставались пустыми, словно Рудо смотрел в лицо собственной смерти.

Рудо замедлился, его движения потеряли уверенность, а дыхание становилось тяжёлым и прерывистым.

Прохладные, почти жидкие пальцы духа коснулись его спины, и это прикосновение было холоднее любого ветра, который когда-либо обдувал Рудо. Его спина мгновенно онемела.

– Мы заберём твою душу в своё царство, Рудо, – зловеще прозвучал голос одного из духов. Его слова пронзили сознание, словно острые иглы. – Ты станешь одним из нас, витающим меж ветров.

Но вместо того чтобы отступить, Рудо взвыл от ярости и боли. Каждый удар его меча встречался с морозной пустотой в теле духа. Каждый вдох был полон мокрого воздуха, который обжигал внутренности.

Один дух резко метнулся вперёд и сильной струёй холода оттолкнул Рудо. Тот рухнул, ударившись спиной о землю. Меч вылетел из его руки и упал неподалёку. Сидя на земле, Рудо чувствовал, что его силы на исходе, а тело покрывается тонким слоем инея.

Он смотрел на свой меч, лежащий в нескольких шагах от него, и понимал, что каждая следующая минута будет ещё труднее. Однако сдаваться было слишком поздно. Ползком, собирая остатки сил, Рудо двинулся к мечу. Он знал, что должен встать и продолжить борьбу.

* * *

Амулеты Клоца вспыхнули, издавая оглушительную трель. Светящиеся нити паутины побежали по стенам пещеры, в которой находились Гримы. Чёрные тени затрепетали в этой паутине.

– Нет, нет, нет! – кричали духи, затягиваемые обратно в свой мир.

Коса Пахома треснула и развалилась на части. Тесак Анкха покрылся изморозью. Та же изморозь пробежала по телам Гримов.

– Смотрите, – прошептал Клоц, поднимая руки к лицу.

Они бледнели, истончались, словно троица Гримов сама превращалась в духов. Словно их заживо затягивало в царство мёртвых.

– Нет! – прорычали духи.

– Да, – прогудел внезапно появившийся в пещере Мооро. – ДА!

И швырнул свой котелок вперёд.

Тот с грохотом ударился о стену, сотряс светящуюся паутину и покатился по полу. А духи посыпались в него, как сухие мухи.

– Да, – повторил Мооро, беря котелок под мышку и уходя прочь.

Пахом, Анкх и Клоц молча смотрели ему вслед.

– А почему мы с ним так мало общаемся? – спросил Пахом.

* * *

Свет прорезал тьму, разрывая духов сияющим клинком. И тёмный туман вмиг рассеялся, как пепел на ветру, давая Рудо передышку. Тот крепко сжимал меч, готовый к следующей волне атак.

Но духов не было. Они исчезли. Лишь дрожали в воздухе обрывки их слов.

На Рудо смотрел Одур. В его глазах пылала ярость. Он не собирался ни с кем договариваться.

Глава 9

Одур и Рудо стояли друг против друга на поляне под бледным лунным светом. Лезвия их мечей тускло мерцали, доспехи покрылись росой, деревянные щиты набрякли и будто бы издавали лёгкое гудение.

Казалось, что весь мир вокруг них замер, затаил дыхание – лишь бы случайно не подать знак к началу битвы. Истерзанная магией, сожжённая трава прижалась к земле, переломанные и перекрученные деревья сгорбились, даже воздух застыл, ещё не успев согреться после неистовства духов мёртвых Гримов.

А потом одна из веток сломалась, как показалось, с оглушительным треском, и упала на землю.

И битва началась.

Одур взревел и сделал выпад, нанеся мечом мощный удар сверху вниз. Время будто замедлилось, когда огромное лезвие со свистом рассекло воздух. Рудо отскочил назад, выставив щит. Кончик меча Одура чиркнул по нему, пропахав огромную трещину.

Рудо юркнул под щит, скользнув по низу, целясь снизу-вверх, но его меч лишь скрежетнул по доспеху противника. И тут же рядом с лицом Рудо в землю воткнулось лезвие Одура.

* * *

С внушительными габаритами и многолетним опытом боя, Одур казался гигантом перед более мелким и гибким