Посетители кафе — в основном големы и марионетки — синхронно повернули головы, сканируя вошедшего.

Элиан, хромая, подошел к нашему столику и тяжело рухнул на свободный стул.

— Мастер Ван Клеф… — прохрипел он. Его голос сорвался на кашель. — Прошу прощения. Мой связь-кристалл… он расплавился вместе с половиной моей группы.

Я мгновенно подобрался, сканируя его ауру и Тени. Эльф был истощен до предела, его мана-каналы горели от перенапряжения.

— Что случилось, Элиан? На вас напали бандиты? Конкуренты?

— Хуже, — эльф поднял на меня пустой, затравленный взгляд. — Ваш заказ… шепчущий дуб, который мы заготовили для вашей мастерской… все склады на границе Заповедника уничтожены. Сожраны.

— Сожраны? — я сузил глаза. — Кем? «Голем-Пром» нанял тварей из Бездны?

Элиан покачал головой. Он трясущейся рукой потянулся к моему стакану с машинным маслом. Но понял, что это не вода, и со стоном отдернул руку.

— При чем здесь ваши смешные корпоративные войны, Ван Клеф… — он горько усмехнулся, и на его губах выступила кровь. — Это не люди. И не Бездна.

Он поднял глаза, в которых застыл первобытный ужас.

— Дикий Лес, Маркус. Он снова вышел за свои границы…

Глава 9

Салат с приправой

— Сожраны? — я приподнял бровь, разглядывая разорванный рукав эльфа. Оттуда торчал пульсирующий ядовито-зеленым светом шип, подозрительно похожий на радиоактивный кактус. — Я, конечно, понимаю, что экология сейчас в тренде, но чтобы деревья начали жрать лесопилки… У них там что, профсоюз образовался?

Дикий Лес, значит. Слышал про это местечко. Весьма стремная локация, густо пропитанная древней, первобытной магией. Там по слухам водилась всякая хтоническая дрянь и происходило… неведомое. Компасы сходили с ума, а тропинки любили уводить путников прямо в пасть к болотному ужасу.

Но это была понятная угроза. Предсказуемая. Туда годами ходили за редкими алхимическими ингредиентами и уникальной древесиной. Были проложены торговые пути. Люди прекрасно знали, что если не дразнить местных медведей и не спать под хищными лозами, то вернешься с прибылью.

Лес был суров, но он никогда… не вел военных кампаний против лесорубов. То, о чем говорил эльф, было уже не капризами природы. Это попахивало спланированной атакой.

Элиан нервно икнул, окончательно растеряв остатки своего тысячелетнего эльфийского высокомерия. Сейчас он выглядел не как гордый страж природы, а как дачник, чей огород внезапно захватил разумный борщевик.

— Можешь смеяться, Ван Клеф! Но лес… он слетел с катушек! — егерь всплеснул руками, едва не сбив мою чашку. — Я же эльф! Я чувствую природу! Когда началось нападение, я попытался достучаться до них. Я запел древнюю Песнь Умиротворения Корней… А эта флора… она прервала меня на втором куплете! Какие-то бешеные одуванчики пробили сталь наших големов, как фольгу! Зайцы… боги, вы бы видели этих зайцев… они бросались на магострелы и отгрызали дула! Лесопилку переварили за десять минут, даже щепок не выплюнули. Я ничего не понимаю! Природа так себя не ведет! Я её вообще не чувствовал!

— Видимо, твоим корням не понравился мотив, — хмыкнул я. — Или ты банально фальшивил.

— Ваш Шепчущий Дуб, ван Клеф… — убитым голосом закончил егерь, проигнорировав подколку. — Простите. Он всё. Ушел в фонд матери-природы. К счастью, это страховой случай, и убытки вы сможете возместить.

Арли, зависшая над моим стаканом с машинным маслом, восторженно пискнула:

— Ой-ёй! Эко-терроризм от самой флоры! Радикальный веган-апокалипсис! Друиды в Городском Совете сейчас, наверное, стоя аплодируют и обнимают березки!

Я не слушал её. Мой взгляд остановился на зеленом шипе, застрявшем в предплечье эльфа. Дрянь слабо вибрировала… и плотоядно тянулась… в мою сторону?

К моему деревянному корпусу? Видимо, почуяла в моей элитной древесине хорошую почву и решила пустить корни.

— Эй, без интима на первом свидании, — пробормотал я и щелкнул пальцами.

Короткий, ювелирный щелчок Нитью Души выбил паразита из раны Элиана. Эльф взвыл, схватившись за руку.

Нить крепко обвила дергающийся шип. Пожалуй, позже посмотрю на него попристальнее.

— Дезинфекция за счет заведения, — невозмутимо добавил я, тяжело поднимаясь из-за стола. Мои деревянные суставы от резкого движения издали протяжный механический гул. — Ничего не потеряно, мастер Элиан. Твоя эльфийская дипломатия потерпела крах, бывает. Но если этот переросший гербарий не хочет отдавать мою древесину по-хорошему… значит, мы устроим ему радикальную ландшафтную стрижку. Арли!

— На связи, босс!

— Поищи, что говорят в новостях, — сказал я, продолжая задумчиво крутить в руке шип. — Надо понять, это системная проблема с лесом у всех? Или только мне так не повезло?

— Работаю, Хозяин! У нас намечается корпоративный выезд на шашлыки⁈ — хвост марионетки радостно задергался.

— У нас агрессивная лесозаготовка, — поправил я, направляясь к выходу. — В зависимости от того, что ты накопаешь…

Вечерняя мастерская гудела, как растревоженный, но очень продуктивный улей.

Я перевел свое предприятие в режим круглосуточной работы. Надо признать, мой «детский сад строгого режима» справлялся на отлично.

В дальнем конце цеха мерно ухал Титус. Гигант работал вместо сломавшегося пресса, методично сгибая листы бронированной стали. Периодически он закусывал бракованными обрезками.

Кира, сверкая как ходячая дискотека, сваривала швы на корпусах новых дронов.

— Вжух! Готово! — радостно вопила она, оставляя после себя идеальные, хоть и слегка светящиеся от переизбытка плазмы стыки.

Рейна стояла неподалеку с огнетушителем. Просто на всякий пожарный.

Элис с лицом великомученицы, идущей на эшафот, руководила микросборкой. Лилит сидела рядом. Ее хитиновые питомцы, ведомые ментальными командами, ювелирно протаскивали тончайшие мана-кабели внутри сложных деталей.

— Рогатый, не тяни так сильно, ты замкнешь контур! — брезгливо морщилась Элис, держась от жука на максимальном удалении. — Мерси, тварь. А теперь закрути вон ту гайку.

Я тем временем занимался прикладной ботаникой.

В центре моего стола, очищенного от чертежей, была начерчена идеальная пентаграмма из костной муки и серебряной пыли. В её центре, пригвожденный к доске четырьмя иглами из концентрированной Логики, бился шип. Тот самый зеленый шип, который я вытащил из руки эльфа.

Он шипел, извивался и пытался пустить крошечные, агрессивные корешки прямо в металл стола. Разумеется, без шансов.

Я неторопливо расставил по углам пентаграммы черные свечи. Воскурил благовония, пахнущие серой и полынью.

— Хозяин, я прошерстила сеть, — Арли спикировала с потолка и зависла над столом, стараясь не попадать в дым благовоний. — Элиан не преувеличивал. Проблема не просто системная. Это, как говорят у нас в чатах, полный и тотальный «анпрайм». Лес отменяет жалких людишек.

Она развернула перед моим лицом проекцию со своего кристалла.

— Смотри. Вот это выложили три часа назад.

На видео предстал здоровенный, заросший щетиной лесоруб. Его лицо было в целебных мазях, а глаз заплыл.

— Я двадцать лет валил лес! — возмущенно вещал лесоруб