в камеру. — Я знаю каждую сосну в лицо… то есть, в дупло и годовые кольца! Но сегодня… сегодня сосна дала мне с вертушки! Я клянусь, эта деревяха выдернула корни и прописала мне прямо в жбан! А потом попыталась отобрать маго-пилу!

Видео сменилось. Теперь в кадре был какой-то худой остроухий парень в модной эко-одежде, весь в синяках и с порванным рюкзаком.

— Я… я просто пошел в Заповедник, чтобы провести ретрит и обнять березку для гармонизации чакр, — всхлипывал он. — А она… она попыталась сделать мне трепанацию черепа! И я видел… видел её… её…

— Кого? — спросил голос за кадром.

— Белку! — в глазах парня отразился экзистенциальный ужас. — Она доедала волка!

— И такого добра там сотни видео, — Арли смахнула иллюзии-проекции. — Нападения на караваны, разгромленные заставы, взбесившиеся кусты-людоеды. Все это началось пару недель назад! И чем дальше в чащу, тем кровожаднее белки! Лес словно сорвался с цепи. Хозяин, это же катастрофа! Люди гибнут!

— Катастрофа, — кивнул я, аккуратно капая на бьющийся шип раствором кислоты. Шип заверещал на ультразвуке. — Это ставит под угрозу всю мою логистику. Цены на магическую древесину взлетят до небес. Как прикажете собирать премиальные корпуса для марионеток, если березы начали заниматься гоп-стопом?

— Хозяин! Я тебе про смерти, а ты про бизнес!

— Мертвые не покупают марионеток, Арли. Их безопасность в моих прямых финансовых интересах.

— Хозяин, ты как обычно… — вздохнула Арли.

— Да, да я. К слову… А что говорят политики? Учитывая количество видео, им уже должны задавать очень неудобные вопросы.

— О, политики выступают! — Арли хищно улыбнулась. — Смотри, вот наш питомец… то есть любимец из Городского Совета. Господин Варрик.

Над столом развернулась новая иллюзия. Оборотень Варрик стоял за трибуной перед толпой журналистов. Несмотря на магический климат-контроль в зале, он обильно потел. По его вискам катились крупные капли, а галстук казался слишком тугим.

— Дамы и господа! — вещал Варрик, демонстрируя публике неестественно широкую улыбку. Среди идеально белых зубов виднелись клыки, слишком длинные для человека. — Городской Совет полностью контролирует ситуацию! Никакой паники!

Он вытер лоб платком.

— То, что мы наблюдаем в Диком Лесу — это просто… э-э-э… сезонное обострение матушки-природы! Да! Как сертифицированный ликантроп, я авторитетно заявляю: весна, гормоны, весенняя линька! Природа просто обновляет гардероб! Деревья немного… гиперактивны! Мы настоятельно просим граждан воздержаться от походов за грибами и пикников на опушках. Всё под контролем!

— «Сезонное обострение», — фыркнула Арли. — Ага. Березы с ПМС. Очень убедительно. Он потеет так, словно под трибуной костер развели.

— Оборотни очень чутко реагируют на ложь. Особенно на свою собственную, — я взял серебряный скальпель и начал аккуратно надрезать зеленую плоть шипа. — Арли. Проверь-ка нынешнее местоположение Легиона.

— Нашего Седьмого? — марионетка удивленно моргнула. — Зачем?

— Просто проверь. Данные о дислокации крупных войсковых соединений обычно публикуют в официальных вестниках для горожан. Чтобы те не пугались марширующих колонн.

Арли пожала плечами и углубилась в свой планшет. Ее пальчики замелькали над невидимой клавиатурой.

— Так-с… Сводки Легиона… Приказы о перемещении… Ого!

Она подняла на меня округлившиеся глаза.

— Хозяин, ты как всегда. В десятку. Вчера вечером Седьмой Имперский Легион снялся с зимних квартир. Полная боевая готовность, включая тяжелую артиллерию и штурмовые дирижабли.

— И куда они переквартировались?

— Прямо на границу Дикого Леса. Официальная формулировка: «Внеплановые учения „Стальной Дровосек“ по отработке взаимодействия в условиях пересеченной лесистой местности».

Я отложил скальпель. Шип в центре пентаграммы наконец перестал биться и замер, источая слабую, но очень странную эманацию. Я прищурился, стараясь уловить знакомые нотки.

— Ясно, — произнес я, вытирая руки тряпкой. — Варрик врет, как дышит. Никакая это не весенняя линька. Политики и военные прекрасно знают, что из Леса прет нечто страшное. Агриппина не потащила бы тяжелую технику на «учения», если бы там не ждали… серьезную заварушку.

— А почему нам тогда ничего не сказали⁈ — возмутилась Арли.

— А зачем пугать налогоплательщиков раньше времени? — я криво усмехнулся. — Элита готовится, ей нужно время перераспределить активы. Армия стягивает силы. А нам, рядовому быдлу, как обычно, предлагают просто не ходить за грибами. И верить в лучшее.

Я посмотрел на распятый шип, а затем перевел взгляд на своих «оболтусов». Те под руководством Рейны и Элис с энтузиазмом превращали кучу металла в армию дронов и марионеток.

— Что ж, раз государство не хочет делиться с нами информацией, придется добывать ее самим. Кажется, ИМП Ван Клеф в ближайшее время открывает филиал лесозаготовки. Будем рубить правду-матку. Вместе с деревьями. И ложью.

— Звучит, как начало серьезной заварушки, Хозяин, — заметила Арли.

— Звучит, как попытка этой заварушки избежать, — проворчал я. — Раз намечаются глобальные события, наша задача — пережить их с минимумом потерь. А в идеале с прибылью.

— Хм! — Арли хитро ухмыльнулась. — Вот за это я тебя и люблю, Хозяин. Ты даже в апокалипсис придумаешь способ, как нажиться!

Я снова посмотрел на пригвожденный к столу шип.

— Ладно, отложим геополитику, — сказал я, разминая деревянные пальцы. Суставы отозвались легким, предвкушающим пощелкиванием. — Пора заняться агрономией.

— Будешь его допрашивать? — Арли подлетела поближе, с любопытством заглядывая за край пентаграммы. — Применишь к нему терморектальный криптоанализ? Или просто спросишь: «Эй, сорняк, кто твой босс?»

— Оно слишком тупое для бесед, — я достал из-под стола небольшой кристалл чистой маны и положил рядом с шипом. — Но у всего живого есть аура. Эфирный отпечаток. Лог-файл, если хочешь. Если я правильно подключусь к нему, то смогу «считать» причину его агрессии. Узнаю, чем этот лес накачали.

— О, я поняла! — Арли заухмылалась и щелкнула пальцами. — Ты собираешься хакнуть салат! Босс, это звучит как самый унылый киберпанк в истории.

— Понятия не имею, что за «киберпанк». Главное практично. Не мешай.

Я закрыл глаза. Выдохнул, стабилизируя потоки Шестой Тени, и выпустил из кончиков пальцев четыре тончайшие Нити Души. Они были заряжены чистой, холодной Логикой. Никакого Хаоса, никакой Витальности, только строгий анализ.

Нити скользнули в центр пентаграммы и аккуратно вонзились в зеленую плоть шипа.

Первое ощущение было… странным. Я ожидал наткнуться на примитивные инстинкты. Жажду воды, тягу к солнцу, ну или, в крайнем случае, на глухую злобу плотоядного растения.

Но вместо этого я уперся в стену. В гудящую, вибрирующую стену концентрированной, первобытной ярости, которая была… разумной? Нет, не разумной. Скорее, это был фрагмент огромного, подавляющего коллективного сознания.

— Хозяин… — голос Арли вдруг потерял всю свою насмешливость. — Если верить данным с кристалла… У шипа… у него показатели скачут. Сильно скачут.

Я и сам это чувствовал. Шип под моими Нитями начал нагреваться. Он не просто сопротивлялся моему анализу. Он начал жадно, с пугающей скоростью всасывать мою Логику, используя