сейчас сидит в первом ряду этого театра боевых действий, — я решительно направился к выходу во двор. — Элис, Рейна! Оставляю мастерскую на вас. Убирайте мусор, запускайте конвейер и следите за периметром. Если кусты снова полезут в окна, рубите под корень и сжигайте.

— А ты куда? — виконтесса стряхнула с блузки последнюю щепку.

— Полечу проведать любимую тёщу. Раз уж Седьмой Легион разбил лагерь прямо на границе с этим взбесившимся салатом, Агриппина должна знать, в чем там дело. Арли, Кара, за мной!

Птица с готовностью вынырнула из Теневого Ангара, издав боевой клекот. Стримерша, прихватив свой неразлучный кристалл, плюхнулась в корзинку. Я запрыгнул в седло, и мы свечой ушли в предрассветное небо, оставляя позади заляпанную мастерскую.

Полет до новых позиций Седьмого Легиона занял меньше часа.

Еще издали я оценил размах паранойи моей тёщи. Лагерь Легиона не был похож на временную стоянку для «учений». Это была настоящая осадная крепость, выстроенная на холмах перед темной стеной Дикого Леса. Земляные валы, ряды магических щитов, мерцающих голубым светом… вкопанные в землю тяжелые големы-танки производства «Голем-Прома»… А над всем этим великолепием черной, давящей тучей завис «Стальной Шип», флагманский дирижабль Агриппины.

— Выглядит так, будто они готовятся отражать штурм демонической орды, а не обороняться от елок, — прокомментировала Арли, с опаской выглядывая из-за моего плеча.

— Это Агриппина, — хмыкнул я. — Моя дорогая тёща не страдает паранойей, она ею наслаждается. Если бы она могла, она бы заминировала облака на случай враждебных осадков.

Мы даже не успели приблизиться к внешнему периметру. Навстречу нам метнулось звено перехвата. Трое всадников на боевых вивернах. Чешуйчатые твари с шипением заложили вираж, беря Кару в коробочку.

— Неопознанный летающий объект! — раздался усиленный магией голос командира звена. — Вы входите в закрытую военную зону! Немедленно разворачивайтесь, или мы открываем огонь на поражение!

Я отметил, что все три виверны не относились к огнедышащим видам. Боюсь даже представить, из какого места по мне могут открыть огонь…

Портить мой плащ биологическим оружием я им в любом случае не дам.

— Кара, игнорируй их. Идем на посадку, — спокойно приказал я, направляя птицу прямо к главным воротам лагеря.

— Эй, гражданский, ты оглох⁈ — взревел легионер. Виверны угрожающе щелкнули пастями.

Мы приземлились на вытоптанную землю в полусотне метров от укреплений, подняв тучу пыли. Всадники тут же спикировали следом, спешились и взяли нас на прицел магических карабинов. Из ворот лагеря бегом выдвинулся десяток солдат тяжелой пехоты.

— Руки за голову! Отойти от марионетки! — скомандовал подоспевший офицер с побагровевшим от гнева лицом. — Вы арестованы за проникновение…

Я невозмутимо поднял правую руку, демонстрируя массивный серебряный перстень с гербом.

— Маркус Ван Клеф. Зять вашей Главнокомандующей и Личный Мастер-Артефактор рода Астерия, — я говорил громко и чётко. — А чтобы вам не показалось, что этого мало…

Я достал из внутреннего кармана документ с сургучной печатью Лорда-Инквизитора Малакая Вира и развернул его перед носом офицера.

— Внештатный Куратор Инквизиции по Особым Техномагическим Вопросам. У меня экстренная информация для графини Агриппины. И если вы задержите меня хотя бы на минуту, объясняться с ней будете лично.

Офицер осекся. Взгляд его заметался между печатью инквизиции, перстнем Ван Клефов и моей деревянной, но крайне уверенной физиономией. Солдаты неуверенно опустили оружие, побежденные мощью канцелярского шрифта. Бюрократический вес моих бумажек оказался тяжелее их карабинов.

— Одну минуту, — процедил офицер сквозь зубы. Он достал армейский связь-кристалл и отошел на пару шагов, прикрывая рот ладонью. — Штаб? Говорит седьмой пост. Тут гражданский… Да, Ван Клеф. Требует аудиенции у Главнокомандующей, предъявляет допуски Инквизиции и…

Он замолчал, внимательно слушая ответ.

Я расслабленно похлопал Кару по шее, ожидая, когда перед нами распахнут ворота. В конце концов, тёща сама говорила держать ее в курсе… в курсе всего. Вот я и держу.

Но офицер вдруг побледнел. Он медленно опустил кристалл и посмотрел на меня совершенно другим взглядом. В нем больше не было раздражения, только холодная, военная решимость.

— Вас понял. Выполняю, — отчеканил он в кристалл.

Офицер резко вскинул руку. Лязгнули затворы магических карабинов. Виверны зашипели, расправляя крылья и отрезая нам пути к отступлению. Солдаты тяжелой пехоты сомкнули щиты, образуя плотное стальное кольцо вокруг меня, Арли и недовольно каркнувшей Кары.

— Господин Ван Клеф, — в голосе офице звенела сталь, напоминая о расставленных в лесу капканах. — Приказ Главнокомандующей Агриппины. Вы арестованы по подозрению в злоупотреблении полномочиями и саботаже. Приказываю немедленно сдать оружие и марионеток.

Мне показалось, что я ослышался. Какой еще саботаж, я только прилетел и даже сделать ничего не успел… А любимая теща уже хочет положить меня мордой в пол.

Арли, выглядывающая из корзинки, издала сдавленный писк:

— Ой-ёй… Хозяин, кажется, мы приехали не на те шашлыки…

Очаровательно. Я прилетел предложить им новые лесозаготовительные мощности, а они предлагают мне расстрел. Никакой деловой этики.

— Спокойно, Арли, — я даже не сдвинулся с места, холодно глядя на офицера. — Шашлыки будут. Просто, кажется, шампуры придется делать из местных.

ЛИГА ВЫДАЮЩИХСЯ ЧИТАТЕЛЕЙ — ТОМ 4: «ИНКВИЗИЦИЯ, МАФИЯ И КОНТРОЛИРУЕМЫЙ ХАОС»

Добро пожаловать на экстренное заседание Совета Акционеров, господа соучастники, аналитики и профессиональные занозы в пятой точке Автора!

Четвёртый том стартовал, а мир уже трещит по швам.

Агрессивный салат из Дикого Леса ломится в двери. Голем-Пром точит ножи. Валериан открыл детский сад строгого режима для Оболтусов. А Арли устроила партию в Мафию, расколовшую читательское сообщество на два непримиримых лагеря: «Гениально!» и «Ещё одна глава мафии — и я ухожу в монастырь!»

Но пока сюжет набирает обороты, давайте воздадим должное тем, кто вкладывает в эту историю золото, мозги и нервные клетки!

ЗОЛОТОЙ ФОНД ЧЕТВЁРТОГО ТОМА

Те, чьи транши заставляют казначея Империи ронять монокль в суп, а Музу Автора — выходить из отпуска досрочно.

@Farid — 3 000₽! (Неудержимый Золотой Левиафан)

Он вернулся. Он ОПЯТЬ это сделал. ТРИ ТЫСЯЧИ. Фарид не донатит, он совершает акты финансового терроризма против бедности и лени Автора. Возможно, именно его шуршание за дверью Мастерской заставило Анастасию спросить: «Вернулся золотой донатер»⁇. И да, он вернулся, как неизбежность. Как налоговая. Как Бездна. Арли, увидев цифру, выронила контроллер и теперь требует выделить Фариду персональный VIP-ангар с джакузи и неоновой вывеской. Валериан молча кивает. Отказать человеку, который вливает в Империю больше, чем годовой бюджет некоторых гильдий, ему не позволяет жадность.

@Марина Влади — 100₽! (Герцогиня Прикладной Милоты и Стратегического Натравливания)

Женщина, чья философия управления пугает даже Инквизицию. Её программная речь четвёртого тома: «Всех можно воспитать под себя и натравить