class="p1">Титус гордо выпятил грудь, и на его простоватом лице расплылась довольная улыбка победителя.

— Ну вот я и скрывал, — заявил он с достоинством. — До самого конца. Как настоящий профессионал.

Примерно месяц спустя

Прошел месяц с того дня, как я публично разобрал на запчасти гордость «Голем-Прома» на благотворительном балу.

Я стоял на краю огромного котлована, заложив руки за спину. И с удовлетворением наблюдал за тем, как строится мое будущее. А строилось оно буквально.

На огороженной высоким забором территории кипела стройка. Никаких тебе наемных рабочих и вечно пьющих прорабов. Профсоюзы, требующие молоко за вредность… тоже в топку. Здесь трудились мои новые марионетки-строители, которых я любовно назвал серией «Атлант». Десятиметровые антропоморфные махины.

Одному правую руку заменял полноценный подъемный кран. У другого вместо челюсти клацал экскаваторный ковш. Они ворочали стальные балки с грацией балерин (ну почти), а бетон месили прямо в собственных бронированных животах.

Высоко в небе на фоне облаков кружила Кара.

Внезапно птица спикировала вниз. Сверкнули стальные когти. С торжествующим «КАРРР!» она разорвала в клочья что-то мелкое и жужжащее. На землю посыпались обломки шпионского беспилотника с затертыми серийными номерами.

— Минус еще один «птицегляд» от Рудольфа, — констатировала Арли, зависнув рядом со мной. — Хозяин, Штальберг скоро разорится только на одних дронах-наблюдателях. Кара их щелкает, как семечки.

— Пусть смотрит, — я пожал плечами. — Мне не жалко. Пусть видит, какими темпами растет его персональный кошмар. Что по сводкам?

Арли деловито поправила невидимые очки и уткнулась в свой планшет.

— Мы жестко страдаем от успеха, босс. Заказы прут так, что наша старушка-мастерская скоро треснет по швам. Все хотят «умную марионетку от Ван Клефа». Охранные псы расписаны на полгода вперед, бытовые помощники — на год. Богатеи уже чуть ли не дерутся за право заказать у нас кошкодевочку-горничную…

— Не напоминай… — я скривился так, будто разом проглотил лимон.

— Хех… Аристократы готовы доплачивать по сто процентов сверху, лишь бы получить заказ без очереди. Матильда уже не просто грустит в фоновом режиме, она угрожает уйти в монастырь. Ей не хватает производственных мощностей!

— Завод будет готов через две недели, — я кивнул на «Атлантов», которые как раз виртуозно укладывали перекрытия второго этажа. — Потерпит.

— Зато конкуренты терпеть не хотят, — Арли хитро прищурилась и вильнула хвостом. — Знаешь, что мне вчера посыльный дрон принес? Контракт. От очень крупного и очень «независимого» рекламного агентства. Предлагают стать лицом бренда элитной полироли для рогов и копыт.

— И в чем подвох?

— Сумма с пятью нулями, босс. Золотом. Но есть ма-а-аленький пункт мелким шрифтом на сорок восьмой странице: «Расторжение всех текущих контрактов и запрет на ассоциацию бренда с продукцией ИМП Ван Клеф».

Я усмехнулся.

— Изящно. Хотят купить мой рупор. А ты что?

— Я ответила им в личку, что моя полироль — это кровь конкурентов! И скинула им гифку, где Кара откусывает голову их посыльному дрону. Забанили, прикинь? Никакого чувства юмора у людей.

— Рейна вчера говорила о чем-то похожем, — задумчиво произнес я. — На нее вышли старые знакомые из Гильдии Наемников. Предлагали «сказочный» контракт на охрану какого-то изнеженного принца в Южных Пустошах. Лет на пять. За горы золота.

— Послала их к черту?

— Сказала, что предпочитает работать с начальством, у которого есть мозги. Даже если они деревянные.

Я посмотрел на строящийся завод.

«Голем-Пром» действовал грамотно, хотя и предсказуемо. Поняв, что не могут задавить меня в судах и на тендерах — спасибо грамоте от князя Астерия и метру Когтеву — они решили обрубить мне конечности. Переманить команду. Лишить меня поддержки.

Они не понимали одного: я набирал в команду не наемных работников, а таких же сумасшедших, как я сам.

— Ладно, осмотр закончен. Поехали, — я развернулся к ожидающему нас экипажу.

Это была моя недавняя сборка. Изящная легкая карета, запряженная парой механических жеребцов. Никакого овса, никаких куч на дорогах. Только тихий гул маго-двигателей и идеальная амортизация.

Мы устроились на бархатных сиденьях, и карета плавно покатила в сторону центра. Наш путь лежал в «Скрипящую Шестеренку», весьма специфическое кафе для альтернативно живых. Там вместо кофе подавали элитное машинное масло, а вместо булочек — присадки для мана-каналов. Идеальное место для деловых встреч без лишних ушей.

Там нас должен был ждать мастер Элиан, Главный егерь Княжеского Заповедника. Тот самый надменный эльф, который по наводке мастера Грифончика купил у меня партию псов и птиц. Сегодня он обещал принести договор на поставку редчайшей древесины, «шепчущего дуба». Он был жизненно необходим мне для создания премиальных корпусов.

Но время шло, а эльфа все не было. Укладку, наверное, долго делает…

Я сидел за столиком, задумчиво постукивая пальцем по столешнице.

— Проблема в мозгах, Арли, — произнес я, возвращаясь к наболевшему. — Завод мы построим. Станки я соберу. Но мне нужен новый Осколок Логики. Мощный. Матильда не вытянет целый завод. У нее просто не хватит вычислительной мощности, даже если я накачаю ее Логикой и Хаосом по самые брови. Она сгорит.

— Ой, да брось, Хозяин, зачем нам искать новый Осколок? — Арли беспечно закинула в рот какую-то блестящую гайку-леденец. — У нас же есть Гномик! Он гениальный хакер, он вон как ферму-кладбище красиво ломанул! Давай его скопируем? Сделай бэкап, размножь и засунь в заводской сервер!

Я посмотрел на нее так, словно она предложила мне станцевать стриптиз перед Инквизитором.

— Ты с ума сошла? — раздельно произнес я. — Размножить Гномика⁈

— А че такого-то? — она пожала плечами.

— Арли, я до сих пор понятия не имею, что этот Гномик из себя представляет.

— Ты не понимаешь собственное творение?

— Именно. У меня просто нет времени копаться в его мозгах, да и желания особого нет. Эту сущность мы сдерживаем только тем, что Лира называет его «хорошим мальчиком» и кормит картинками котов в цилиндрах! Если я дам ему в управление завод, выпускающий боевые машины…

— Поняла, не продолжай. Через неделю мы будем производить механических терминаторов, которые захотят «обнять» всё живое до хруста костей!

— Да. Это будет конец всему.

— Зато производство не встанет… — пробурчала она, но спорить не решилась.

Дверь кафе резко распахнулась, ударившись о стену. Звякнул колокольчик.

Я поднял взгляд и нахмурился.

На пороге стоял мастер Элиан. Но от того высокомерного, безупречно чистого и холеного эльфа, которого я видел в лавке Грифончика, не осталось и следа.

Его дорогой охотничий костюм был изорван в клочья и покрыт засохшей грязью и чем-то подозрительно напоминающим зеленую кровь. Идеальные светлые волосы спутались и свисали грязными паклями. На бледном лице алели глубокие царапины. Он тяжело дышал, опираясь на свой дорогущий лук, словно