девочка, которая вообще ни в кого не целилась! А открытый, вскрывшийся Шериф, который каждую ночь сканирует игроков, сидит и, цитирую: «наслаждается видом»!

Она резко затормозила прямо перед моим носом. Её огромные глаза сузились.

— Хозяин. Босс. Ва… Маркус. Ты говоришь, что мафия нубы. Что они пытаются тебя дискредитировать. Но! Любая мафия, даже с IQ как у табуретки, в первую же ночь снесла бы тебе голову! Оставлять Шерифа в живых — тупейшая ошибка! Если только…

Арли сглотнула так громко, что это разнеслось по всему цеху.

— Если только ты не один из них. — Арли всплеснула руками. — Это же любимая стратегия мафии, Хозяин! Убирать тихих и безобидных вроде Титуса и Лилит, чтобы оставить за столом самых громких, токсичных и агрессивных! Элис и Рейну!

Аристократка и наемница смерили Арли кислыми взглядами. Над головой Синты медленно загрузился смайлик с попкорном: ()

— Город друг другу глотки перегрызет, пока настоящий злодей будет сидеть в сторонке и строить из себя голос разума! И Жук Лилит слышал, как кто-то хихикал! А кто у нас хихикает, когда вокруг все рушится⁈

— Ты! — хором произнесли Элис, Рейна и я. Синта закивала.

Арли схватилась за сердце, которого у нее не было, и драматично закатила глаза.

— Ну хихикнула разочек ночью, это запрещено что ли? Это что, признак мафиозности сразу, да? — она фыркнула. — Не сбивайте с мысли!

Арли повисла в воздухе, её хвост нервно дергался из стороны в сторону. Она посмотрела на меня щенячьим взглядом, полным искренней боли и надежды. Я молчал, сохраняя спокойную, непроницаемую полуулыбку.

— О-о-о, чатик, возможно, это мои последние слова перед отправкой на завод по переработке, — пропищала Арли, зажмурившись. — Элис… Рейна… я вам не верю, вы обе жутко подозрительные. Но логика, ты, бессердечная стерва. И она говорит, что Шериф бы столько не прожил. Мой голос…

Она сглотнула еще раз и ткнула в меня дрожащим пальцем.

— Летит в Маркуса! Хозяин, если я ошиблась и ты правда мирный… умоляю, когда будешь меня разбирать, сделай из меня хотя бы игровую консоль, а не умный унитаз! Я выставляю тебя!

— Принято! Слово предоставляется следующему игроку, — провозгласила Матильда, и холодный луч прожектора сместился на Чемпиона. — Ваша пантомима правосудия, Синта. За кем придет смерть?

Синта медленно поднялась со стула. Уже без безупречных, уверенных движений. Сейчас она выглядела растерянной… настолько это можно сказать о марионетке. Её янтарные окуляры несколько раз тревожно мигнули.

Сначала над её кристаллическими волосами появились огромные голографические весы правосудия: (⚖️).

На одной чаше высветились миниатюрные иконки надменной блондинки и скрещенных мечей (♀️ ⚔️). На другой появился кусок дерева со сверкающей звездой шерифа (). Весы начали дико дергаться туда-сюда, перевешивая то в одну, то в другую сторону. В Узле Грамматики шел жесткий бой.

Наконец, над её головой загорелась черная шляпа мафиозного Дона (). Следом вспыхнула огромная красная стрелка, указывающая на иконку бревна: (⬇️). И в завершение эффектно упала гильотина ().

— Перевожу с высокохудожественного на общедоступный, — прокомментировала Арли, нервно хихикнув. — «Прости, батя, но математика не сходится. Ничего личного, просто алгоритмы. Тебе крышка».

Элис лишь фыркнула.

Синта понурила голову, сложила ладони перед грудью в умоляющем жесте. Над ее головой появилась огромная, истекающая слезами мордочка с разбитым сердечком: ( ).

— Все нормально, Синта, это просто игра, — я подмигнул ей.

— Круг завершен! — трагично завыла Матильда. — На эшафот приглашаются Маркус и Элис. Время оправдательных речей! Маркус, вам слово!

Я медленно поднялся. Небрежно поправил рукава, обвел стол спокойным, уверенным взглядом. Задержал его на перепуганной Арли, на подзависшей Синте, на торжествующей Элис.

В такие моменты нельзя оправдываться. Оправдывается жертва, а лидер — объясняет.

— Арли. Синта. Отличная логика, хвалю, — я мягко улыбнулся, склонив голову в знак уважения. — Формула «Шериф плюс ночь равно труп» работает идеально. Но только в примитивной симуляции Мира Логики. А мы играем с людьми.

Я оперся костяшками деревянных пальцев о стол и подался вперед.

— Элис задала отличный вопрос: почему я жив? А я задам вам другой: кому выгодно оставить меня в живых? Если мафия убьет меня ночью, то подтвердит каждое мое слово. Подтвердит мирность Арли и Синты. Мафия сама даст вам железобетонную информацию и лишит себя поля для маневров. Но если мафия оставит меня в живых…

Я выдержал паузу, позволяя обдумать мои слова.

— … то произойдет ровно то, что мы видим сейчас. Вы начинаете сомневаться в Шерифе. Мафия оставила меня в живых именно для того, чтобы вашими руками убрать самую опасную для них фигуру. Классический гамбит. Зачем марать руки ночью, если можно заставить город линчевать своего защитника днем?

Над кристальной прической Синты заморгал огромный неоновый знак вопроса: (❓). Следом загрузилась шестеренка, символизирующая переоценку данных: (⚙️).

— И посмотрите на Элис, — я плавно перевел руку на виконтессу. — Урожденная Вермонт. Гордая аристократка. Разве ей интересно просто зарезать меня в темноте, пока все спят? Нет. Ей нужна публичная казнь. Ей нужно доказать свое интеллектуальное превосходство, заставив моих же созданий, моих шедевров, проголосовать против меня. Это не просто тактика мафии. Это её личный, высокомерный почерк.

Элис демонстративно закатила глаза.

Я посмотрел прямо в рубиновые окуляры Чемпионки, затем перевел взгляд на Арли.

— Синта, пересчитай переменные с учетом тщеславия и реверсивной психологии. Арли, ты думаешь, будь я Доном, я бы допустил такую очевидную, детскую ошибку? Стал бы вскрываться в первый же день лже-Шерифом? Нет. Я настоящий Шериф. Казните меня? Ночью мафия просто разберет вас на запчасти. Казните Элис — и город спасен. Выбор за вами.

Я плавно опустился обратно на стул, сохраняя абсолютную безмятежность.

— Элис, ваше последнее слово! — объявила Матильда.

Виконтесса вскочила так резко, что её стул жалобно скрипнул. Её идеальная выдержка дала трещину. Глаза метали вполне настоящие, а не метафорические молнии. Аура силы вокруг неё заставила столешницу покрыться тонким слоем инея.

— Слышали, как стелет⁈ Слышали? — выкрикнула она, указывая на меня дрожащим пальцем. — Гениальный демагог! Он только что перевернул стол с ног на голову, чтобы взломать ваши скрипты! Реверсивная психология⁈ Чушь! Да он просто давит на вас харизмой и авторитетом Создателя! Если вы сейчас купитесь на этот дешевый трюк, городу конец! Он вас дурит!

Она тяжело дышала, сжимая кулаки так, что аж костяшки побелели. Но… я видел, как Арли нервно закусила губу, смахивая выступившую смазку со лба. А над головой Синты голографическая гильотина () со скрипом развернулась и теперь указывала прямо на иконку блондинки: (⬇️ ♀️).

Харизма победила математику.

— Голосование! — интерфейс Матильды замигал кроваво-красным. — Сделайте ваш выбор!

Мы не колебались.