коня, близко к нему не подпускали. А теперь… — Бердили-ага недовольно махнул рукой. — Бедные животные, пожалеть некому. Конь тебе не велосипед, его кормить, мыть надо. Конь, он ласку любит. Ну скажи, кто сейчас прилежно ухаживает за лошадьми? — Старик посмотрел на Непеса, ожидая ответа, но тому было не до Бердили-ага. Он стоял и тревожно следил глазами за приближающимися ребятами. — Вот то-то! Никто за ними не ухаживает… Машины, конечно, хорошее дело, но и коней забывать не следует. А ну слезай! Ну вот, так и знал… Кто так седлает, скажи мне на милость?! Кто только учил тебя?..

— Салам алейкум, Бердили-ага! — хором поздоровались подошедшие ребята.

— Валейкум эссалам, дети мои! Что, на подмогу к нам пришли? Тогда милости просим…

Непес подошел вплотную к коню. Он только и ждал момента, когда Бердили-ага, подтянув подпругу, отойдет в сторону. Он хотел вскочить на коня побыстрее и ускакать. Пусть тогда Батыр со своими активистами ищет ветра в поле. Только Бердили-ага, как назло, долго возился с подпругой.

— Бердили-ага, мы пришли к вам по делу, — начал первым Батыр.

— Это хорошо, что пришли по делу, а не болтаетесь попусту. Я вас слушаю, — Бердили-ага сделал шаг в сторону ребят.

Непес, воспользовавшись моментом, вскочил было на коня, но юркий Арслан тут же стащил его вниз:

— Куда ты так спешишь? Разве не слышал, что мы сюда пришли по делу?

— Пришли так говорите, а меня не трожьте, — Непес. попытался вырваться из рук Арслана. — Что касается меня, я услышу и верхом на коне. Я ведь не глухой.

— Раз говорят стой, так стой и не рыпайся. На коня и после успеешь сесть. Ты только сначала расскажи Бердили-ага, что ты натворил! — тоном, не терпящим возражений, отчеканил Батыр.

Бердили-ага был в недоумении, не понимая в чем дело.

— Ты лучше скажи, сколько ты молодых тутовых саженцев обламываешь каждый день? — Батыр, схватившись за руку Непеса, подтащил его к Бердили-аге.

— Ну?

— О каких тутовых саженцах идет речь? — попытался выяснить Бердили-ага.

— Вы, наверное, знаете, где находится электростанция, Бердили-ага?!

— Да, да, знаю…

— И тутовую плантацию напротив электростанции?

— Знаю, как же, недавно ездил на мельницу и проезжал мимо той новой плантации. Говорят, ее заложили пионеры. Молодцы, ребята, хорошее дело сделали.

— А вот этот, — Батыр пальцем указал на Непеса, — каждый день обламывает три-четыре саженца.

— Так мы укоротим ему руки, — сказал угрожающе Арслан и двинувшись к провинившемуся, взял его за грудки.

— А ну-ка погодите, не ершитесь, — Бердили-ага отвел Непеса в сторону от ребят. — А вы точно знаете, что именно он обламывает саженцы?

— Совершенно точно знаем, Бердили-ага. И сегодня он испортил два саженца, я лично видел своими глазами. Если сомневаетесь, взгляните на руки его, тутовая ветка служит ему кнутом! — возмущенно выкрикнул Реджеп и выдернул из рук Непеса ветку тутовника. — Вот она! — Он передал веточку в руки старика.

Непес окончательно понял, что если ему не удастся сбежать, и наказания не миновать. Он в два прыжка оказался рядом с конем, но все же не успел на него вскочить: Арслан был на чеку.

— Это правда то, что они здесь говорят? — спросил Бердили-ага, повернувшись к Непесу. — Только ты не юли, а скажи, как на духу. Ты ведь знаешь, я вранья не терплю…

Непес оказался меж двух огней. Он никак не мог сообразить, что сейчас ему выгоднее: ложь или правда. Все же увидев, как Бердили-ага нервно теребит прутик в руках, он понял, что хитростью тут ничего не выиграешь.

— Чего стоишь, словно кол проглотил? Отвечай, когда тебя старший спрашивает! — Батыр резко подтолкнул Непеса к Бердили-ага. — Говори! Обламывал саженцы или нет?

Непес опустил голову, словно разглядывал носки башмаков и еле слышно прошептал:

— Да…

— Ну и дурень ты безмозглый! Разве так можно? — Бердили-ага сунул ему под нос тутовую веточку и в сердцах покачал головой: — Если ты сейчас можешь обломать эти хрупкие росточки, я не удивляюсь, что повзрослев, ты кинешься с топором уничтожать цветущие сады. Да, да, у тебя поднимется рука на такое!

Бердили-ага, разволновавшись, начал вышагивать взад-вперед. Его небольшая склоненная голова покачивалась слегка из стороны в сторону, будто он искал что-то под ногами.

— Ты, Непес, опомнись! — предостерегающе воскликнул Бердили-ага, задержавшись напротив него. — Пока не поздно, опомнись, такие поступки тебя до добра не доведут!

Непес, услышав его слова, облегченно, но так, чтобы никто не видел, выдохнул. У него появился шанс отделаться легким испугом от полевого «суда».

— Больше не буду… Простите меня! — поспешил он заверить яшули.

— Ты взвесил все как следует или говоришь так ради красного словца? — Бердили-ага пытливо разглядывал Непеса.

— Не верьте ему, Бердили-ага, он привык просить прощения, но все равно шкодит, едва от него успеешь отвернуться, — Батыр, все еще горячась, говорил с дрожью в голосе.

— Ах, вот оно что?! — глаза Бердили-ага потемнели, он отвернулся от Непеса, как от чего-то неприятного. — Самое страшное, если он, — яшули кивнул головой на Непеса, — не отдает отчета своим поступкам, самое страшное… Не сдерживает своего слова…

Непес быстро сообразил, что он упал в глазах старика и попытался оправдаться:

— Очернить человека вы, как я вижу, мастера. Но почему вы молчите о том, что я добровольно взялся молотить овес. А кто спас колхозного теленка, свалившегося в канал, а?

— Правильно, ты молотишь овес, и теленка спас ты, но разве это дает право уничтожать саженцы тутовника? — ответил ему Батыр, не раздумывая ни секунды. — Разве не твой долг охранять и беречь народное достояние?!

— Вот эти слова западают в самую душу… Молодец, сынок! — Бердили-ага горячо поддержал Батыра. — Если каждый станет рушить все, что под руку попадется, кичась своими, пусть даже героическими делами, что тогда получится? Ясно, получится полный ералаш. А потом, — старик, выдержав паузу, посмотрел на Непеса, — хвалиться своими хорошими поступками, по крайней мере, не скромно. Да и народ не очень привечает такого. Добрые дела не нужно выставлять напоказ, люди и так не забудут о них…

— Бердили-ага, если разрешите, я возьмусь молотить овес, чтобы некоторые не задирали нос, — вызвался Арслан.

Батыр и Реджеп поддержали друга.

— Правильно!

— Верно!

— Я не поручал ему это дело, и не могу отстранять его, — сказал Бердили-ага, явно не готовый к такому повороту разговора. — Вроде бы и каится он…

— Посмотрим, как он выполнит свое обещание, — сказал Арслан твердо и взялся за повод коня.

— От имени Барслар приказываю: передать коня Арслану, отобрав его у Непеса! — заявил Батыр.

Конь закивал головой, словно соглашаясь с решением ребят из команды «Барслар». Непес, поняв бесполезность сопротивления, затаившись молчал. А ребята из