веревку, укоротила его… Мальчик вздохнул с облегчением и взъерошил свои и без того непослушные волосы.

«А что это за всадник? — размышлял дежурный, увидев в бинокль человека на коне рядом с тутовником. «А-а, это Непес! Ну за него можно быть спокойным. Непес один из первых голосовал за посадку этих деревц и сам их высаживал», — Реджеп хотел было отложить бинокль, чтобы немного отдохнуть. Но совершенно машинально мальчик вновь взглянул в сторону плантации. То, что происходило там, заставило забыть его о своем намерении. Конь Непеса с белой прозвездью во лбу вдруг заартачился и никак не хотел сдвинуться с места. Всадник безуспешно дергал за поводья, подхлестывал пятками по бокам коня, но тот по-прежнему был непослушен, лишь капризно взбрыкивал.

Непесу пришлось спешиться и, держа коня под уздцы, он нагнулся к саженцу. «Вай-вай, что он вытворяет?!» — Реджепу даже показалось, что он услышал-хруст сломанного ствола тутовника.

— Непес, остановись, не ломай! — крикнул отчаянно Реджеп, но кроме него самого никто не услышал этого предупреждения. Мальчик кубарем скатился с лестницы чердака.

Реджеп мчался во весь дух к плантации тутовника. «Только бы застать его, поймать на месте преступления», — сверлила мозг мальчугана единственная мысль.

Разгоряченный бегом Реджеп, едва переведя дыхание, остановился перед Непесом. Мальчик успел заметить, что всадник в руках крутил прутик из только что сломанного тутового саженца.

Непес первым обратился к запыхавшемуся мальчику:

— Куда так торопишься, на пожар, что ли?

— Ты зачем ломаешь деревья? — спросил строго Реджеп.

— Ну и что из того? Отцовский сад что ли я порчу?! — усмехнулся в ответ Непес.

— Разве только отцовский сад берегут? — не отступал Реджеп.

— Знаешь что, мальчик… — Непес криво усмехнулся. — Молод ты еще, лучше под носом утри. Яйцо курицу не учит. Ну и дети пошли! Чему вас только в школе учат? Старших надо уважать, а не лезть с глупыми вопросами. Понял? А ну отойди с дороги, а то я только вчера подковал коня. Смотри, как бы он нечаянно не наступил на тебя, на мою беду, — проворчал Непес и хлестнул коня кнутом.

Непес был старше и сильнее Реджепа, поэтому барсовцу пришлось уступить дорогу всаднику.

— Только не забудь, что ты сейчас поступил дурно! — выкрикнул мальчик вслед удаляющемуся Непесу, вложив в эту фразу негодование.

— Ах ты, паршивец этакий! Еще и грозишься… Лучше бы попробовал молотить овес на этом коне, тогда б узнал почем фунт лиха! — заносчиво ответил Непес и с силой огрел коня кнутом.

Реджеп понуро поплелся назад, на пост наблюдения. Он долго не мог успокоиться и взять себя в руки, до того было обидно, что Непес нисколько не послушался его, а лишь посмеялся над ним. Это больно задело самолюбие Реджепа. Вскоре на чердак пришли Батыр с Арсланом.

— Что ты такой грустный, Реджеп? — обратился участливо к мальчику Батыр.

Дежурный по штабу начал подробно рассказывать о случившемся.

— Надо немедленно, не теряя ни секунды, отправиться на ток и хорошенько разобраться с этим задавалой Непесом! Если вы не собираетесь идти со мной, то я пойду один, и уж постараюсь поговорить с ним по душам. — Арслан горячился, яростно размахивал кулаками, будто перед ним уже стоял виновный Непес. — Кто позволил ему безнаказанно ломать саженцы?! Нет у него совести, и он должен нам ответить за эту выходку сполна! — не унимался мальчик, взволнованно шагая по чердаку. Реджеп и Батыр были не менее возбуждены, и друзья решили втроем отправиться на ток, где молотил овес Непес.

3

Коней любят взрослые и все дети, за малым исключением, а уж покататься на них никто не откажется. И Непес был один из тех, кто любил кататься на коне, гордился, скорее кичился тем, что ему доверили такого длинноногого красавца. Он и сейчас, гарцуя на коне, был на седьмом небе от счастья, победоносно поглядывал по сторонам: видите, мол, какой лихой джигит скачет. Но летом, в хлопковую страду, мало кто мог любоваться искусным наездником. Люди трудились на полях.

Непес вдруг резко осадил коня, словно вспомнил о чем-то важном. «Вчера, наверное, Мурада напугали именно эти бездельники. Жаль, что поздно вспомнил, а то бы я показал им, чтобы в следующий раз не посмели и пальцем тронуть проезжающих. Повезло чертям! Ну-да ничего, не последний день живем, попадутся они мне!», — подумал он и хлестнул своего коня свежей еще тутовой веткой.

Конь, знающий нрав своего седока, с места взял в галоп и поскакал по узенькой тропинке, свернув с большой дороги в сторону тока.

Когда говорят «ток», то представляешь горы зерна. Но на току, где работал Непес, возвышалась небольшая горка овса. Совхоз специализировался по хлопководству, овес засевали на небольших площадях: чтобы было чем кормить рабочих лошадей. Непес уже около десяти дней работал на этом току. Молотьба подходила к концу, но Непесу хотелось бы, чтобы ей не было конца. Ведь тогда у него заберут коня.

На ток почти ежедневно приходил Бердили-ага, стороживший неподалеку колхозные бахчи. Он придирчиво оценивал работу Непеса и, вороша вилами скирду, недовольно бурчал себе под нос: «Говорят, что не конь, а вилы молотят и это верно. Надо почаще ворошить скирду, тогда и дело пойдет на лад».

Непес не взлюбил Бердили-ага за придирчивость, но не смея высказать свое неудовольствие вслух, сердито думал о старике: «Что за такой въедливый человек? Ко всему придирается… «Не кони, а вилы молотят!» Умник нашелся, сел бы на коня и потрясся бы целый день, по-другому тогда заговорил бы…»

Сегодня Бердили-ага, по мнению Непеса, был особенно придирчив. Поэтому Непес чуть было не надерзил старику, хорошо, что Бердили-ага всматриваясь в даль, обратился к нему:

— Непес, а ну-ка глянь, кто к нам идет? Я что-то не различу…

Непес посмотрел в ту сторону, куда указал старик, и замер от неожиданности. К току приближались Батыр с товарищами. «Эх, трус Реджеп уже успел наверное наябедничать!» — обеспокоился паренек. В замешательстве он даже забыл ответить старику. «Как бы еще Бердили-ага не оставил меня здесь одного с этими одержимыми, а то мне не сдобровать», — прикинул Непес и моментально нашелся:

— Бердили-ага, по-моему, сегодня седло ходуном ходит подо мной, словно сижу на спине ускользающего сома. Вы бы посмотрели…

— Седло под тобой ходит, говоришь?! — переспросил Бердили-ага, втыкая вилы в стог. — Сейчас мы сделаем так, чтобы оно сидело, как влитое. Ты только запомни хорошенько, если седло под тобой ходит, то можно испортить коня. За один день спина его превратится в кровавое месиво. Хорошо еще, если ты вовремя заметил. В наше время мальчуганов, не умеющих седлать