как можно скорее. Особенно преуспевал в этом Вильфорд, оказывающийся то тут, то там в обнимку со своими записями. Эти встречи оставляли Протеев в раздражении и смущении: они подозревали что-то, но не понимали, насколько глубока игра Шрумов.

Гримы, в свою очередь, сидели как пауки в центре сети, отслеживая каждое движение через свои магические зеркала. Эти зеркала, разбросанные по всему лесу, не только отводили взгляды, но и захватывали мельчайшие детали: перешёптывания, шорохи, даже отражения птиц в полёте. Конечно, информация поступала к Гримам хаотическим клубком, но что-то из него можно было вычленить.

* * *

Иногда Гримам становилось очень смешно.

– Какие же идиоты! – хохотал Пахом, хлопая Анкха по плечу. – Ты только посмотри. Каждый пытается обмануть другого. Шии’Мори настолько боятся, что их обнаружат, что одна уже заблудилась в лесу, стремясь запутать свои следы. Её там не найдут ещё неделю.

– Найдут, – сказал Анкх. – Какой-нибудь Протей обязательно заинтересуется, почему одинокая Шии’Мори копается в роще. Готов поспорить, что уже через час они набегут туда и начнут под лупой рассматривать, не выкапывает ли она амулет. А ещё обязательно наткнутся на Шрума. Тот выпучит глаза и будет ахать: «Как же так? Неужели я опять заблудился? Какие тут странные тропинки? Ой, простите меня. Куда же я забрёл? Куда же я забрёл?»

Они захохотали.

– Ну это приносит свои плоды, – справедливо заметил Клоц. – Шрумы не хотят привлекать внимание Протеев к тому, что они тоже ищут амулет. Они знают, что Протеи считают их глупцами, ну так им выгодно и дальше прикидываться таковыми. Пока они путаются под ногами Протеев, то тормозят их продвижение вперёд, при этом пользуясь плодами их расшифровки действий Шии’Мори. Разве мы поступаем иначе? Да, мы не путаемся под ногами, но при этом пользуемся всем тем, что на данный момент нашли остальные.

* * *

Единственные кто – пока! – оставался в стороне от всей этой возни, были пчёлы. И пусть они номинально считались питомцами Шии’Мори, в душе – или что там у пчёл – они не принимали ничью сторону. Просто записывали в своих сотах то, что происходило вокруг. Ну то, как им это виделось.

В тени растущего напряжения между племенами из-за поиска амулета лидеры двух заметных групп – Шии’Мори и Гримов – решили заключить союз, который мог бы значительно увеличить их шансы на успех.

На самом деле это было не так. Союза, точнее, попытки его заключить, не было бы, если бы совершенно случайно на одной тропе не столкнулись бы Шии’Мори и Протеи и им под ноги не выкатился бы озадаченный Шрум. В воздухе повисло ощущение шока и растерянности. И все, конечно, всё поняли. Шии’Мори – что их попытки запутать следы оказались всеобщим посмешищем. Протеи – что Шрумы пытались обвести их вокруг пальца. Ну а Шрумы – что, кажется, обводить вокруг пальца больше некого. Как назло, в этот момент ещё задрожал маревом воздух, и вся троица так и оставшихся безымянными представителей племён вдруг поняла, что за ними наблюдали Гримы. Они перекинулись взглядами и бросились в разные стороны – сообщать своим племенам, что гонка секретов окончена.

Гримы, поняв, что нужно брать инициативу в свои руки, связались через зеркало и гладь ручья с Шии’Мори. Предложение встретиться и заключить договор было принято не без сомнения.

– Вот только с Гримами мы не заключали договоров! – возмущалась Дора, ударяя молотом об пол.

– У нас слишком разные представления о том, что хорошо и что плохо, – подтвердила Стелла. – И ведь Гримы это знают. Удивительно, почему они решили связаться именно с нами, а не с теми же Шрумами. В конце концов Одур их великий герой.

– Ну можно только порадоваться. Вероятно, они считают нас наиболее сильными противниками, – меланхолично ответила Трини.

– Или наиболее слабыми, которых можно уговорить! – Дора снова стукнула молотом по полу.

* * *

Встреча началась с обмена учтивыми приветствиями и демонстрации взаимного уважения, но тон переговоров быстро изменился, когда дело дошло до условий союза.

Момент встречи долго оттягивался, никак не могли определиться с местом: Шии’Мори хотели провести её под сенью деревьев, Гримы настаивали на пещере. Был кинут жребий – и Гримы победили.

Конечно, это не улучшило обстановку – Шии’Мори сочли, что Гримы применили магию, чтобы выпал выгодный для них жребий. А если они готовы прибегнуть к ней ради такой мелочи, то кто может гарантировать, что они не будут использовать колдовство по любому другому поводу? Кто гарантирует, что их отношения с Шии’Мори будут честными?

В пещере, с точки зрения Стеллы, было холодно, мокро, липко, паршиво и мёртво. С точки зрения Гримов, там было невероятно уютно и безопасно. Но их уже никто не спрашивал. Оба племени стояли друг напротив друга, кривясь в недовольстве.

* * *

Лидер Шии’Мори, Стелла, предложила план действий, который предусматривал, что Гримы раскроют свои секретные знания о магии для совместного использования.

В свою очередь, Шии’Мори обучат их навыкам, с помощью которых можно бесшумно проникнуть в станы других племён и отыскать амулет.

Однако вождь Гримов, Пахом, был осторожен и не желал делиться секретными знаниями, опасаясь, что в случае предательства это может обернуться против его племени. Он настаивал на том, что Гримы возьмут на себя руководящую роль в союзе и контроль над самим амулетом после его нахождения.

* * *

– Стелла, твои слова звучат искренне, однако кто гарантирует, что после обретения амулета секретные знания нашего племени не будут использованы против нас? Также я предлагаю, чтобы управление амулетом находилось под нашим контролем, – Пахома корёжило произносить такие длинные и пафосные фразы, но переговорный этикет вроде как обязывал.

– Твоё предложение ставит вас в привилегированное положение, Пахом. Наше племя не может принять это. Мы предлагаем равное участие в контроле над амулетом, чтобы гарантировать баланс между нами, – Стелла, напротив, в плетении словес чувствовала себя как рыба в воде.

– Только Гримы имеют нужные знания для защиты амулета от всех возможных опасностей. И для защиты от амулета. Боюсь, что без таких мер мы рискуем всем.

Стелла ничего не ответила, лишь покачав головой. В словах Пахома был свой резон, и поэтому они ей категорически не нравились. Ей вообще редко нравилось, когда чьи-то слова, кроме её собственных, имели резон.

* * *

Обсуждение зашло в тупик, поскольку обе стороны настаивали на своём. Стелла – на равенстве, в то время как Пахом не хотел уступать контроль. Стелла отвергала эту идею, утверждая, что подобное условие лишает Шии’Мори гарантий, делая их более уязвимыми перед возможной угрозой от других племён. Долгие часы