Как он мог это допустить…

Чан Юань вытянул руку с когтями прямо к горлу князя Юэ. Тот уклонялся от атак, но Чан Юань наступал шаг за шагом, и каждое его движение было смертоносным. Князь старался парировать удары, но постепенно терял силы. Глаза его окрасились алым, в голове билась мысль, что нельзя сейчас проиграть. Заклинатель скрылся за сваленным мертвецом, отбивая очередной удар.

В это время в кустах как раз очнулся Чэнь Чжу. Когда он открыл глаза, то был ошеломлен увиденным: все его наставники валялись на земле, а с врагом бился Чан Юань, который даже не мог ходить. Однако то, что он увидел дальше, отбило желание есть мясо на ближайшие три месяца.

Князь перевернул мертвеца и начал руками есть червей с его груди!

– Боги! Небеса! Он тоже ест этих червей! Он их тоже ест! – Тут его вырвало. – Что с этим миром не так?

Парня снова стошнило.

Глаза Чан Юаня застлала тьма, желание убить усилилось стократ. Как раз когда он собрался нанести удар на пределе своих сил, князь Юэ вынул из тела черного червя в три раза больше обычного, проглотил с торжествующей улыбкой и швырнул труп в Чан Юаня, преградив тому обзор. Когда Чан Юань измельчил мертвеца в труху, на голове князя вздулись черные вены, что выглядело пугающе.

В безумии он взревел к небу:

– Никто не помешает моей великой цели! Я хочу жить так же долго, как Небо! – Вредоносная ци обуяла его полностью.

Поняв, что дело плохо, Чан Юань вскочил. Обезумевший князь Юэ бросился прямо на него, чтобы вырвать сердце!

– Будь осторожен! – вскрикнул Чэнь Чжу.

– Чан Юань! – перепугалась Эр Шэн.

Нахмурившись, мужчина увернулся. Князь Юэ, не жалея сил, напролом атаковал Чан Юаня. Тот, отступая, наступил на руку лежащей на земле Цзи Лин. Чан Юань знал, что, если так и продолжится, совершенствующиеся позади него и Эр Шэн точно пострадают.

Его черные глаза вновь засияли золотым светом. Чан Юань замер, получил два удара от князя Юэ, перешел от обороны к нападению и отбросил противника на три шага назад. Он собрался было продолжить наступление, однако внезапно почувствовал, что его желудок пуст, а раны на теле пронзила боль.

«Беда», – подумал Чан Юань. Энергия, которую он собрал из червей и жуков, была исчерпана…

Не успев придумать, что с этим делать, он получил смертоносный и неизбежный удар противника. Чан Юань смог только увернуться, чтобы избежать атаки прямо в сердце. Когти князя Юэ пронзили его лопатки, и заклинатель расхохотался, а затем с силой отбросил Чан Юаня. Тот спиной оцарапал острые камни на берегу и свалился в пруд.

Мышцы и кости ослабевшего дракона болели так, будто их разорвали на части, с каждой попыткой встать агония только усиливалась. Князь с гордым видом подошел к нему и слизнул кровь с кончиков пальцев, хвастаясь своей победой.

– Сила в твоем теле тоже очень хороша, дай мне попробовать.

Чэнь Чжу, услышав это, злой и испуганный, задрожал всем телом. Он сердито бил себя по ногам, но не мог подняться. Под темной ци такой силы у него не выходило встать! Юноша ничего не мог с собой поделать! Оглянувшись, он заметил, что все наставники наблюдали за происходящим с такой же злобой. Злобой на собственное бессилие.

Мелькнула хрупкая фигурка, которая заслонила Чан Юаня своими тонкими плечами. Сверля покрасневшими глазами князя Юэ, она воскликнула:

– Съешь меня! Пробуй, что хочешь! Но не обижай Чан Юаня!

Поступок Эр Шэн, несомненно, удивил всех. Как ей удавалось не сломиться под темной ци, которой не могли противостоять даже опытные совершенствующиеся?

Князь Юэ уставился на Эр Шэн налитыми кровью глазами.

– Ха-ха, в этом мире еще есть люди настолько глупые, что сами идут на гибель. – Эр Шэн не сводила с него взгляда, полного отвращения и ненависти, и заклинатель рассвирепел. – Раз так хочешь умереть, я исполню твое желание.

Он двинулся к ней. Чан Юань пошевелил пальцами, пытаясь утащить Эр Шэн за собой, но тело онемело от боли и совсем не слушалось. Никогда раньше Чан Юань не ощущал себя таким униженным и потому горько усмехнулся. Даже не мог победить смертного. Прежде он не задумывался о редкости силы древних драконов, но теперь, лишившись ее, осознал, почему все в мире так жаждали подобного могущества. Только когда ты достаточно силен, у тебя есть возможность защитить то, что тебе дорого…

– Ну что, девочка. – Князь подошел к Эр Шэн и поднял ее подбородок одной рукой. – Скажи, с чего мне начать?

Не успел он закончить фразу, как ему в спину ударила молния и сожгла роскошное одеяние. Безумец вскричал от боли, отбросил Эр Шэн и быстро отскочил назад.

– Кто?! – рассерженно заорал он. – Кто посмел мне помешать?!

Темно-голубые лучи пронзили ночное небо. Эр Шэн подняла мутный взгляд к белому свету, стрелами пронзавшему место, где стоял князь Юэ. За этими ослепительными огнями подобно свежему ночному ветерку спустился человек в синем одеянии со стоячим воротником.

Выражение его лица было благородным, как у одного из возвысившихся, но светящаяся меж бровей печать плохо сочеталась с остальными чертами.

– Чан Юань, – прошептала Эр Шэн, – небожитель пришел нас спасти!

Дракон с трудом приподнялся, чтобы глянуть на прибывшего, и увиденное его совсем не вдохновило. Пусть он несколько тысячелетий провел в руинах Десяти Тысяч Небес и было предостаточно вещей, о которых он не ведал, значение знака между бровями в их число не входило. В конце концов, клеймо небесной кары оставалось неизменным.

– Эр Шэн, этот человек – падший небожитель, его называют демоном.

Демон? Какой еще демон? Эр Шэн в недоумении уставилась на «спасителя».

Тот, полностью игнорируя остальных, смотрел только на князя Юэ.

– Совершенного тобой тяжкого преступления достаточно, чтобы я отправил тебя в пустынный город. – Голос его был безэмоциональным, словно он разговаривал с мертвецом.

– Ты! – Князь Юэ внезапно запаниковал. – Кто ты?!

– Меня зовут Чан Ань.

Чан Ань… Эр Шэн стало интересно, почему этот мужчина выглядит так угрожающе, если его имя воплощает мир и покой?[18]

Цзи Лин и другие лежавшие на земле совершенствующиеся были поражены, услышав это имя, и изо всех сил старались хоть немного подняться, чтобы разглядеть мужчину получше, но все же не справились с мощной вредоносной ци. Только Чэнь Чжу, ошарашенно уставившись, прошептал:

– Падший небожитель Чан Ань… Последний ученик древней школы Бегущих волн…

Князь Юэ тоже отступил на пару шагов от удивления:

– Это ведь ты рассказал мне легенду о траве бессмертия, почему тогда пытаешься остановить теперь?

Чан Ань слегка улыбнулся:

– Я лишь хочу отправить тебя в пустынный город как можно скорее.

За пределами трех царств располагались руины Десяти Тысяч Небес наверху и пустынный город Бесконечности внизу. Это были тихие и безжизненные земли, где не светили ни луна, ни солнце. Заключенными города